KAPITTEL 1
De svarttonede vinduene på Bentleyen beskyttet meg mot den sterke ettermiddagssolen.
Jeg la hodet tilbake mot skinnsetet og pustet tungt ut. Fjorten timer i luften. Fjorten timer med tørr flyluft, satellittanrop og stirring på kontrakter. Dubai hadde vært en stor suksess for selskapet, men det eneste jeg brydde meg om akkurat nå, var stillheten i min egen bil.
Og det at jeg skulle hjem.
«Det er lite trafikk, Mr. Sterling,» sa sjåføren min, Thomas, fra forsetet. «Vi er fremme ved eiendommen om tjue minutter.»
«Ta deg god tid, Thomas,» mumlet jeg og gned meg i øynene. «Det er uansett ingen som venter på oss.»
Det var det beste av alt. Jeg hadde fått ferdigstilt fusjonen tre dager før planen. Assistenten min hadde ombooket flybilletten min i all hemmelighet. Jeg hadde ikke fortalt det til noen.
Ikke mine ansatte. Ikke min mor.
Ikke engang min nye kone, Elena.Jeg ville at det skulle bli en overraskelse. De siste tre ukene hadde jeg savnet min syv år gamle datter, Lily, så sterkt at det gjorde vondt i kroppen. Hun var hele mitt univers. Etter at moren hennes gikk bort for fire år siden, hadde det bare vært oss to som holdt fast ved hverandre.
Så flyttet moren min inn for å hjelpe til med å oppdra henne.
Og for seks måneder siden giftet jeg meg med Elena.
Elena var vakker, sjarmerende og uendelig tålmodig med Lily. Eller så virket det i hvert fall slik. Hun hadde fremstilt seg selv som det perfekte tilskuddet til vår lille, splittede familie. Hun tilbød seg å ta over husarbeidet og sa til moren min at hun fortjente å hvile etter mange år med hardt arbeid.
Jeg trodde jeg endelig hadde fått familien min på fote igjen.
Jeg stakk hånden inn i innerlommen på dressjakken. Fingrene mine streifet en lang, fløyelsbelagt eske. Et diamanttennisarmbånd fra en privat gullsmed i Dubai. En takkegave til Elena for at hun holdt fortet mens jeg var borte.
I dokumentmappen min lå det en håndskåret trehest til Lily.
«Vi nærmer oss portene, sir,» sa Thomas.
Jeg satte meg opp og rettet på slipset.
De massive jernportene til eiendommen raget opp ved enden av privatveien. Men da Thomas kjørte Bentleyen fram til vaktbua, åpnet portene seg ikke automatisk.
Thomas rullet ned vinduet.
En mann i en billig sikkerhetsuniform kom ut av båsen. Det var ikke Henry, mannen som hadde voktet eiendommen min de siste seks årene. Denne fyren var yngre, tygget tyggegummi og hadde skjorten utenfor buksene.
Han banket på vinduet til Thomas. «Navn?»
Jeg rynket pannen på baksetet. «Thomas, hvem er dette?»
«Jeg vet ikke, herr Sterling,» svarte Thomas, tydelig irritert. Han så på vakten. «Dette er herr Sterlings bil. Åpne porten.»
Vakten blåste en boble og lot den sprekke. «Jeg har fått klare ordre fra fru Sterling. Ingen uanmeldte besøkende. Jeg må melde fra til hovedhuset.»
Jeg klemte kjevene sammen. Fru Sterling? Var det Elena som ga den ordren?
«Jeg heter Marcus Sterling,» sa jeg og trykket på knappen for å rulle ned det tonede vinduet. «Dette er mitt hus. Åpne den pokkers porten før jeg sparker deg på stedet.»
Vakten bøyde seg ned, fikk øye på ansiktet mitt og ble blek. Han hadde tydeligvis sett bildet mitt i sikkerhetsloggene, selv om han aldri hadde møtt meg.
«S-så fort som mulig, sir. Unnskyld, sir. Fru Sterling sa nettopp at—»
«Åpne den,» snauet jeg.
Portene begynte å knirke mens de åpnet seg. Jeg rullet vinduet opp igjen, og en ubehagelig følelse spredte seg i magen min.
Hvorfor skulle Elena erstatte Henry? Henry var glad i Lily. Han pleide å ta med lollipops til henne. Og hvorfor denne plutselige restriksjonen mot uanmeldte besøkende? Vi bodde jo i et trygt, lukket boligområde.
«Kjør helt frem til fronten, Thomas,» sa jeg, mens stemmen min mistet den tidligere varmen. «Ikke tut. La bagasjen ligge i bagasjerommet foreløpig.»
«Ja, sir.»
Bilen glide inn på den lange, svingete oppkjørselen og stoppet foran det vidstrakte herskapshuset i stein.
Jeg gikk ut av bilen. Ettermiddagsluften var stille.