—«Lillebroren min vet også hvor han gjemmer den.»
Mariela kjente at luften ble til stein.
—«Lillebroren din?» spurte hun og senket stemmen enda mer. «Hvor er lillebroren din, Sophie?»
Jenta klemte så hardt på kaninen at det ene øret bøyde seg.
—«Oppe… i det grå rommet.»
Stephen stivnet et øyeblikk. Så snudde han seg mot gangen, som om han ikke lenger kunne høre noe annet. Mannen i håndjern ved patruljebilen sluttet for første gang å late som om han var rolig.
—«Hun er forvirret,» sa han. «Jenta finner på ting. Det er ingen gutt der oppe.»
Men ingen trodde på ham.
Mariela la hånden på Sophies skulder med en ømhet som virket nesten umulig midt i all den redselen.
—«Hva heter lillebroren din?»
Jenta svelget tungt.
—”Tommy.”
—«Hvor gammel er han?»
—«Fem.»
Betjenten reiste seg.
—«Sentralen, mulig en annen mindreårig i fare inne i boligen. Ber om forsterkninger, krisetjenesten og ambulansepersonell.»
Straks etter at de hadde dratt, presset Lucy hodetelefonene mot ørene.
—«Reservetoget er på vei.»
Stephen gikk inn i huset igjen. Mariela holdt seg et halvt skritt bak ham, uten å forlate Sophies side. Gangen føltes smalere nå. De små kameraene i hjørnene, dørene med låser på utsiden, lukten av klor blandet med fuktighet … alt var altfor rent til å være uskyldig.
Det grå rommet lå helt innerst.
Stephen dreide på dørhåndtaket.
Låst.
Sophie kom med et lite klynk bak Mariela.
—«Det er der han setter ham når han gråter.»
Stephen sa ikke et ord. Han tok et skritt tilbake og ga låsen et kraftig spark. Treverket knirket, men ga ikke etter. Det andre sparket knuste den.
Døren smalt mot veggen.
Rommet var lite og hadde nesten ikke noe vindu. Der sto det en enkeltseng uten dyne, en gammel lampe, en bøtte, en kastet plastkopp og tegninger som var teipet fast på veggen: biler, soler, et blått hus og to barn som holdt hverandre i hånden. I et hjørne satt en svært tynn gutt med store øyne, en skitten T-skjorte og sokker som ikke passet sammen, mens han omfavnet knærne sine.
Han gråt ikke.
Det var det verste.
Han løftet bare blikket med det tomme uttrykket til en som hadde brukt opp all sin frykt og ikke hadde annet igjen enn rene reflekser.
Mariela kjente en klump i halsen.
—«Tommy,» sa hun, helt lavt. «Du er ikke alene lenger.»
Gutten svarte ikke. Han så først på Stephen, deretter på Mariela, og så forbi dem, mot gangen.
—«Sophie?» spurte han med brutt hvisking.
Sophie slapp kaninen sin og løp bort til ham. De omfavnet hverandre så hardt at det virket som om de ville smelte sammen. Gutten rykket til i begynnelsen, som om han ikke visste om han hadde lov til å røre seg, men så klamret han seg fast til søsteren sin med en stille desperasjon som fikk Mariela til å se bort et øyeblikk for ikke å bryte sammen der og da.
Stephen så seg rundt i resten av rommet. Skapet var låst med en liten hengelås. Han brøt den opp. Inni lå det tepper, skitne barneklær, en verktøykasse, flasker med blekemiddel og en rød ryggsekk. Det var ingenting der som bokstavelig talt forklarte ordet «slange». Men ingen trengte bokstavelige forklaringer lenger.
Utenfor prøvde faren fortsatt å holde masken.
—«Dette er bare en misforståelse,» sa han da de satte ham inn i patruljebilen. «Barnas mor fyller hodene deres med tull. Jenta overdriver. Hun overdriver alltid.»
Vakten som passet på ham, svarte ikke engang.
Inne i huset ankom helsepersonell i løpet av få minutter. De undersøkte begge barna i stuen, siden ingen av dem ville slippe taket på den andre. Sophie hadde både gamle og nye blåmerker på armer og ben – tegn på omsorgssvikt, søvnløse netter og opphopet frykt. Tommy hadde tørr hud, var undervektig og reagerte så voldsomt på lyder at han krøp sammen ved hver minste lyd.
—«Vi må ta dem med oss,» sa ambulansepersonellet. «Men begge to.»
Mariela nikket.
—«Sammen.»
Sophie så opp.
—«Hvor?»
—«Til et trygt sted,» svarte Mariela. «Og jeg blir med deg.»
Det var ikke akkurat i henhold til reglene. Men den kvelden var det ingen som hadde lyst til å krangle med en åtte år gammel jente som fremdeles skalv, selv om monsteret allerede satt i en patruljebil.
Da de forlot huset, begynte naboene å titte ut fra garasjer og vinduer. Gaten, som bare noen minutter tidligere hadde virket som om den sov, var nå våknet på en skitten måte.
—«Hva skjedde?»
—«Hvem ringte?»
—«Går det bra med jenta?»
—«Jeg har alltid syntes at den fyren var rar.»
—«Han virket som en så anstendig mann.»
Den siste setningen hang i luften som en fornærmelse.
Han virket som en så hyggelig mann.
Mariela klemte kjevene sammen. Hun tenkte på hvor mange ganger gruen gjemmer seg bak blomsterkrukene på verandaen og i det varme lyset, slik at ingen stiller spørsmål.
Sophie og Tommy satte seg inn i ambulansen. Jenta slapp ikke taket i kaninen. Gutten slapp ikke taket i søsteren sin.
