Dere trenger ikke spørre meg om det. På Central High School i Knoxville, Tennessee, lyser fotballstadionet opp, og stemningen er på topp når alle møter opp for å heie på hjemmelaget, Bobcats. Marsjorkesteret og cheerleaderne sørger for underholdning og holder stemningen oppe blant publikum. Noen sier at skolen dreier seg om fotball, og fellesskapsfølelsen er alltid sterk når laget spiller.
Høsten 2014 kom det en ny cheerleader på laget. Fjorten år gamle Emma Walker var den eneste førsteårseleven som kom med på laget det året. Emma ble beskrevet som engasjert, livlig og morsom, med et smittende smil, og hun kastet seg ut i cheerleading og tok det veldig alvorlig. Hun elsket å være i det miljøet. Hun var snill, omsorgsfull og prestasjonsorientert, med håp om en dag å bli nyfødtsykepleier som tar seg av syke eller for tidlig fødte nyfødte.
En kveld mens Emma heiet, fanget hun oppmerksomheten til Central Highs wide receiver, William Riley Gaul, kjent som Riley. Han fikk øye på henne fra sidelinjen, og det klikket umiddelbart mellom dem. Riley, som var to år eldre enn henne, var også en dyktig og populær elev. Han var medlem av menighetskirken, elsket videospill, og vennene hans sa at han var litt av en spøkefugl og slett ikke den stereotype sportsfyren.
På den tiden var Riley allerede i et forhold, men han gjorde snart slutt for å begynne å date Emma. Fotballstjernen og cheerleaderen ble det typiske populære high school-paret. Riley kom godt overens med Emmas familie. Foreldrene hennes sa at han var som nabogutten – høflig, veloppdragen og sympatisk. Familie
Men holdningen deres endret seg raskt da de fikk vite at Riley holdt løftet sitt om å ta med ekskjæresten sin på ballet i tredje klasse, og at han deretter skulle ta med Emma på ballet i fjerde klasse. Dette falt ikke i god jord hos Emmas foreldre, og de var bekymret for at han ikke satte datteren deres først.
Emma var imidlertid ikke bekymret. Kontoen hennes på sosiale medier ble ofte oversvømmet av bilder av det unge paret. De la ut kjærlige bilder og morsomme selfier. Emmas venner sa imidlertid at de ikke syntes det var lett å bli kjent med Riley, men mente dette skyldtes at han var sjenert og mer tilbakeholden.
Etter hvert som tiden gikk, fortalte Emmas venner at de sluttet å rettferdiggjøre oppførselen hans og begynte å synes den var litt mer bekymringsfull. Mange av Emmas venner sa at det ble tydelig at Riley ikke ønsket at Emma skulle omgås andre enn ham. Han ble kontrollerende, besittende og sjalu.
Emmas venner ga uttrykk for sin bekymring, men Emma avfeide det og sa at de ikke trengte å bekymre seg. Emmas foreldre tok fra henne mobilen i et forsøk på å få slutt på den skadelige omgangskretsen, men Riley ga Emma en iPod Touch, slik at hun i all hemmelighet kunne sende ham meldinger via Wi-Fi uten at foreldrene hennes mistenkte noe.
I løpet av de neste to årene gikk Emma og Riley gjennom flere avbrudd og gjenforeninger, og forholdet ble stadig mer giftig og stormfullt. Hvert brudd var mer dramatisk enn det forrige, og det unge paret havnet ofte i heftige krangler.
Riley sendte melding etter melding og ringte henne hele tiden. Han bombarderte henne stadig og ventet utenfor arbeidsplassen hennes i timevis til hun var ferdig. En gang sa han til henne: «Du er død for meg. Jeg skal sjekke dødsannonsene.»
Men for hver eneste stygge melding fulgte det snart en unnskyldning. «Jeg er lei meg for hvordan jeg oppfører meg. Jeg elsker deg mer enn ord kan beskrive,» sa han.
Emmas foreldre, Mark og Jill, fortalte at de mange ganger hadde prøvd å overtale Emma til å avslutte forholdet. Jill sa at han hadde en måte å isolere henne på og få henne til å tro at han var den eneste. Jo mer de ba Emma om å gjøre det slutt, jo mer kom de i konflikt med hverandre.
Høsten 2016 var forholdet mellom Emma og Riley, til alles bekymring, fortsatt det samme. Riley hadde fullført videregående og var førsteårsstudent ved Maryville College, omtrent 30 minutter unna, mens den seksten år gamle Emma gikk i tredje klasse på videregående.
Rundt Halloween det året bestemte Emmas foreldre seg, i et desperat forsøk på å hjelpe datteren sin, for å gi henne husarrest, slik at hun ikke fikk lov til å forlate huset med mindre det var for å gå på skolen eller til cheerleading. De begynte å holde øye med hvor hun gikk og hvem hun snakket med.
Til deres overraskelse virket det som om det hadde den positive effekten de hadde håpet på. Mark sa at hun var som sitt gamle jeg igjen. Hun tilbrakte tid med familien, var sosial og spiste middag sammen med alle. Emma hadde til og med sendt en melding til vennen sin Keegan for å fortelle at hun og Riley hadde slått opp for godt, etter at hun hadde sett bilder av ham sammen med andre jenter på college.
Keegan og de andre vennene pustet lettet ut. Som alle hadde forventet, tok Riley ikke bruddet særlig pent.
Fredag 18. november 2016.
Emma fikk lov til å gå ut for å delta på en sammenkomst hos en venn. Rundt klokka 23.30 ankom vennen hennes, Zach, huset. Han ble møtt av Emma, som raskt dro ham med inn. Hun fortalte ham at hun hadde mottatt merkelige tekstmeldinger fra et nummer hun ikke kjente.
I en av meldingene sto det: «Kom ut alene hvis du ikke vil at en du er glad i skal bli skadet. Gå til bilen din med nøklene dine. Hvis du ikke gjør som jeg sier, vil jeg skade dem.»
Emma trodde det var en av Rileys venner som spilte henne et merkelig puss. Hun svarte med en melding der hun truet med å ringe politiet. Dette avskrekket ikke vedkommende, og meldingene ble stadig mer urovekkende.
Emma fikk så en melding om at Riley var blitt satt av utenfor huset. Emma og Zach løp ut, og der lå det faktisk noen med ansiktet ned i en grøft i nærheten av huset. Det var Riley.
Da de to kom fram til ham, holdt han seg for hodet og virket forvirret. Han sa at han hadde blitt kidnappet og ikke visste hvordan han hadde havnet der.
Emma gråt og fortalte Riley at de hadde slått opp, og at han måtte la henne være i fred. Nedstemt gikk Riley alene nedover gaten. Deretter ringte han vennen sin, Noah, og fortalte ham at han hadde blitt kidnappet. Noah trodde ikke et ord av det.
Emma følte seg urolig og overnattet hos vennene sine den kvelden.
Neste morgen, like etter klokka 10, kjørte hun hjem sammen med venninnen Haley, som bodde i nærheten av familien Walker. Mens de kjørte, fikk de øye på en mann kledd helt i svart som gikk rundt i Emmas gate.
Emma kjørte Haley hjem og kjørte selv tilbake. Emma skulle treffe moren sin, Jill, og begynte å gjøre seg klar inne. Men den mystiske mannen kom snart tilbake og begynte å ringe på døra og banke på.
Emma var helt fra seg og sendte SMS til vennene sine. Hun sendte også en melding til den eneste personen hun trodde ville komme henne til unnsetning – Riley.
Hun sa: «Jeg hater deg, men jeg trenger deg akkurat nå.»
Han svarte at han var på vei for å hjelpe henne.
Da Riley kom, var den mystiske mannen forsvunnet. Emmas venninne Haley visste hvem mannen var. Hun sa det ikke var noen tvil om at det var Riley. Dette ble også bekreftet da hun så bilen hans parkert i nærheten.
Hun sendte til og med en tekstmelding til Riley og spurte hva han gjorde der han snek seg rundt i nærheten av Emmas hus, men Riley benektet at det var ham.
Jill Walker kom hjem for å lete etter Emma. Hun fant datteren sin og Riley i ferd med å snakke sammen i hagen. Jill minnet ham på at han ikke hadde lov til å komme nær huset og ba ham gå sin vei.
Emma var tydelig rystet og fryktet at det kunne ha vært en innbruddstyv. Jill var ikke overbevist og visste at dette ikke var en tilfeldighet, men Emma forsikret Jill om at hun visste at Riley ikke hadde noe med det som skjedde å gjøre.
Etter denne hendelsen var Jill og Mark så bekymret for datteren sin at de tok henne med på søndagsskiftet hennes. De ventet til hun var ferdig og kjørte henne hjem igjen.
Søndag kveld 20. november 2016.
Alt i Walker-familien virket stille og rolig. Emma snakket med vennen sin Keegan om en oppgave som skulle leveres, og gikk så til sengs rundt midnatt.
Noen minutter over midnatt ba Riley, som var tilbake i Maryville, om å få låne romkameratens telefon. Med denne telefonen ringte han Emma.
