Den 23. oktober 2016 forsvant den 23 år gamle juniorrangeren Rachel Mason mens hun patruljerte i Achafalaya National Wildlife Refuge i Louisiana, et av de største elvevåtmarksområdene i USA, som består av mer enn 860 000 [musikk] dekar med oversvømte skoger, myrer og bakvann. Det siste radiosignalet fra hennes radio ble registrert kl. 17:43 fra koordinater omtrent 800 m fra det sentrale sumpområdet i Butte Laros-sektoren.
På stedet der det siste GPS-signalet ble registrert, ble det funnet spor etter en kamp, et stykke av en uniformskjorte og bloddråper [musikk]. Søkeaksjonen varte i 11 dager uten resultat. Rachel Mason ble offisielt erklært død 24. november 2016. Fem år senere, 14. mars 2021, ble hun funnet i live, bundet til et sypressetre dypt inne i sumpen. Utmattet, traumatisert, men overlevende etter nesten 2000 dager i fangenskap.
Rachel Mason ble født 7. juni 1993 i Lafayette i Louisiana, som datter av en skolelærer og en sykepleier. Etter å ha fullført studiene ved Louisiana State University [musikk] med en grad i biologi og miljøledelse i 2015, begynte hun i US Fish and Wildlife Service som juniorranger og ble i april 2015 stasjonert ved Achafalaya National Wildlife Refuge.
Kollegaer og ledere beskrev henne som engasjert, i god fysisk form og i stand til å arbeide under krevende forhold i sumpområder. Hun fullførte obligatorisk opplæring i navigering i sumpområder, håndtering av båter i stillevann, førstehjelp og sikkerhetsrutiner ved møter med dyreliv og potensielt farlige besøkende i reservatet.
Den 23. oktober 2016 fikk Rachel i oppdrag å patruljere den sørlige delen av reservatet nær landsbyen Butte Laros, etter klager fra lokale innbyggere om ulovlig alligatorjakt. Flere fiskere meldte fra om spor etter ulovlig jakt: avskårne alligatorhaler, uregistrerte feller som var etterlatt på stranden, og spor etter motorbåter i verneområder der bruk av motorbåter var forbudt.
Rachel dro alene i en tjenestebåt fra parkvaktstasjonen kl. 10.30. Patruljeruten strakte seg over omtrent 12 mil med myrlandskap. I henhold til standardprosedyren skulle det sendes regelmessige radiomeldinger hver 2. time med oppdaterte koordinater og status. Rachel meldte seg kl. 12.30 og 14.45. Begge meldingene var rutinemessige.
Ingen hendelser. Patruljen fortsatte langs den planlagte ruten. Kl. 17.43 mottok skogvokterstasjonen en kort sending fra Rachels radio. Bakgrunnsstøy, noe som lignet skrik. Deretter stillhet. Forsøk på å opprette kontakt ble ikke besvart. Etter 18 minutter, da Rachel ikke møtte opp til sin planlagte økt, iverksatte skogvokterleder James Thibodeau protokollen for leting etter savnede personer.
Et team på fire skogvoktere i to båter ble sendt ut til de siste kjente koordinatene fra Rachels GPS-sender, som sporingssystemet registrerte kl. 17:41, 2 km sør for hovedvannveien i et område med tett, oversvømmet skog. Søketeamet nådde stedet kl. 19:35 [musikk] i den innfallende skumringen. Rachels servicebåt ble funnet fortøyd til stammen av et falt sypress-tre omtrent 15 meter fra en liten øy som stakk 1,5–2 meter over vannstanden.
På øya var det synlige fotavtrykk i den myke gjørmen, vanlige Ranger-støvler i den størrelsen Rachel brukte, samt andre større avtrykk fra arbeidsstøvler for menn, omtrent størrelse 45 eller 46. Sporene vitnet om kaotisk bevegelse. Avtrykkene overlappet hverandre. Dype furer i gjørmen tydet på at noe ble dratt eller at det hadde vært en kamp. Et tøystykke ble funnet på grenen til en lav busk 20 fot fra båten .
En del av en khakifarget Ranger-uniformsskjorte med en del av merket til US Fish and Wildlife Service. Stoffet var revet i stykker med kraft. Fibrene ved kanten av riven er strukket ut. Det var mørke flekker på stoffet, som senere ble identifisert som blodtype A positiv. Rachel Masons blodtype. Det var bloddråper på jorden i nærheten.
Tre separate flekker, hver med en diameter på omtrent 2–3 cm. Rachels radio ble funnet i gjørma i nærheten av åstedet. Dekselet var sprukket, antennen var bøyd, og apparatet virket ikke. Tjenestevåpenet hennes, en Glock 19-pistol, var borte, og hylsteret var tomt.
Ryggsekken med utstyr og dokumenter lå urørt igjen i båten. Sheriffkontoret i St. Martin County ble varslet i 2015. Etterforskere og et kriminalteknisk team ankom åstedet kl. 22.00. Arbeidet på åstedet ble vanskeliggjort av mørket, høy luftfuktighet og behovet for å bruke båter for å komme seg frem. Området ble opplyst av bærbare flomlys drevet av generatorer.
Det ble gjennomført en foreløpig inspeksjon og prøvetaking. 24. oktober, ved daggry, ble det organisert en storstilt søkeaksjon. Aksjonen involverte 32 politifolk, skogvoktere, frivillige fra lokale redningstjenester, samt hunder og sporhunder som er spesialtrent for å arbeide i sumpområder. Et helikopter fra Louisiana State Police, utstyrt med et termisk kamera, gjennomførte en luftskanning av flere kvadratkilometer av sumpen.
Hundene fanget opp sporet fra åstedet og fulgte det dypt inn i sumpen mot sørøst i omtrent 300 meter. Deretter tok sporet slutt ved kanten av dypt vann. Dette tydet på at kidnapperen hadde brukt en båt til å transportere offeret. Søketeam i båter finkjemmet hver eneste kanal, hvert eneste bakvann og hver eneste øy innenfor en radius på 5 mil fra åstedet.
De gjennomsøkte forlatte jakthytter, fiskeplattformer og gamle hus på påler som lokalbefolkningen brukte som sesongboliger. Etter 11 dager med intensiv leting ble det ikke funnet flere spor etter Rachel Mason. Det ble ikke funnet noe lik, klær, utstyr eller andre tegn på at hun hadde vært der utenfor det opprinnelige åstedet for kampen.
Søket ble komplisert av områdets størrelse. Afalaya Beisen består av over 2 600 kvadratkilometer med vassdrag, oversvømte skoger og myrer, hvorav store deler er vanskelig tilgjengelige og aldri har blitt kartlagt i detalj. Den 3. november 2016 ble søket redusert til periodiske sjekker etter hvert som nye spor dukket opp.
Kriminalbetjent Marcus LeBlond fra drapsavdelingen ved St. Martin Parish Sheriff’s Office har satt saken under etterforskning som en sannsynlig kidnapping med mulig drap. LeBlanc, en 42 år gammel veteran med 18 års erfaring fra politiet, [musikk] begynte med å lage en profil av en mulig mistenkt. Gjerningsmannen var kjent med sumpområdet, hadde tilgang til en båt og var fysisk i stand til å overmanne en trent 23 år gammel parkvokter.
Voldssporene på åstedet tydet på et plutselig angrep, sannsynligvis bakfra, da det ikke var tegn til at Rachel hadde trukket et våpen i selvforsvar. Leblond sjekket en database over registrerte seksualforbrytere bosatt i sognene Saintmarne og de omkringliggende områdene Iberville, Westbaton Rush og Assumption. Han identifiserte 27 personer med en historie med voldelige forbrytelser mot kvinner.
