Funnet løste en av de mest grufulle forbrytelsene i North Carolinas historie. Den 17. august 2013 dro Sandra Wep og datteren Hannah på tur i Pizga National Forest. De hadde planlagt å tilbringe helgen i naturen, gå en del av Shining Rock-stien og dra hjem igjen søndag kveld. De kom aldri hjem.
Sandra Webb jobbet som biologilærer ved Ashwell High School frem til 2011. Etter at hun skilte seg fra mannen sin, David, sa hun opp jobben og flyttet sammen med datteren sin til en liten leilighet i utkanten av byen. Hannah gikk i femte klasse på en lokal skole, likte å tegne og drømte om å bli veterinær.
Jenta var redd for tordenvær og høyder, men elsket å gå på tur med moren sin. En augustmorgen var lufttemperaturen i området rundt Pizga National Forest 24 grader Celsius. Himlen var klar, og det var ikke forventet regn før mandag. Sandra lastet bagasjerommet på sin røde Honda Civic sedan fra 2007 med ryggsekker som inneholdt mat for tre dager, et grønt to-personers telt, soveposer og campingutstyr.
Klokka 08.30 hentet hun datteren sin hos bestemoren, Martha Clarke, der Hannah hadde overnattet etter en venninnes fest fredag kveld. Martha Clarke, Sandras mor, bodde i Maple Street 412 i Ashwell. Den 62 år gamle kvinnen jobbet som bibliotekar og passet regelmessig barnebarnet sitt i helgene.
Den dagen fulgte hun Sandra og Hannah ut til bilen, hjalp dem med å laste inn de siste tingene og ba dem ringe når de kom frem til parkeringsplassen. Veien fra Martha Clarks hus til inngangen til Pisgah National Forest var på 47 km langs Route 276. Sandra hadde tenkt å være fremme ved parkeringsplassen ved Blue Parkway klokken 11.
, gå derfra til startpunktet for Shining Rock-stien og slå leir i Greywaterfels-området. Hun valgte dette stedet etter råd fra en kollega, som fortalte henne om den pittoreske utsikten og de relativt enkle rutene. Klokka 10.50 ringte Sandra moren sin fra mobiltelefonen og fortalte at de hadde kommet til parkeringsplassen, parkert bilen og var i ferd med å gjøre seg klare til å dra.
Forbindelsen var dårlig på grunn av det fjellrike terrenget, og samtalen varte i under ett minutt. Martha Clarke hørte stemmen til barnebarnet sitt i bakgrunnen. Jenta sa noe om sommerfugler. Dette var den siste kontakten med den savnede. Parkeringsplassen ved Blue Parksway var en grusplass med plass til 30 biler, omgitt av en tett skog av eik og lønn.
I helgene sto det vanligvis biler her fra turister på vei til populære turstier. Den 17. august sto det åtte biler til på parkeringsplassen. Etterforskerne avhørte senere eierne av de fleste bilene, men ingen husket den røde Honda Civic-en eller kvinnen med barnet. Turstien, Shining Rock, startet 200 meter fra parkeringsplassen, bak et treplakat med et rutekart.
De første 3 km av ruten gikk gjennom blandingsskog i relativt flatt terreng. Stien klatret deretter opp fjellet til steinete områder. Rutens totale lengde var 11 km én vei. De fleste turistene slo leir ved 7 km-merket i området rundt en liten innsjø. Søndag kveld, da Sandra og Hannah ikke kom hjem til avtalt tid, begynte Martha Clark å ringe datterens mobiltelefon.
Nummeret var ikke tilgjengelig, og telefonsvareren startet ikke. Kl. 21.00 kontaktet en kvinne politiet i Asheville for å melde datteren og barnebarnet savnet. Vaktbetjent Robert Turner tok imot anmeldelsen kl. 21.30. I henhold til protokollen starter letingen etter voksne først 24 timer etter siste kontakt, men barnets involvering i saken gjorde at operasjonen kunne starte umiddelbart.
Turner videreformidlet opplysningene til Transylvania County Search and Rescue, som hadde ansvaret for Pisgah National Forest. Søk- og redningskoordinator James Harris mottok samtalen kl. 22.15. Den 45 år gamle mannen hadde 15 års erfaring fra arbeid i fjellene i North Carolina og hadde vært involvert i letingen etter mer enn 100 savnede turgåere.
Harris sørget umiddelbart for at gruppen ble kjørt til parkeringsplassen ved Blue Ri Parkway og ba om hjelp fra frivillige fra den lokale turforeningen. Det første letelaget på seks personer ankom stedet klokken halv ett mandag 18. august. Den røde Honda Civic-en ble funnet helt i utkanten av området, under en gruppe gamle eiketrær.
Bilen var låst, og nøklene var borte. Gjennom ruten kunne man se en barnejakke på baksetet og en flaske vann i koppholderen. Harris bestemte seg for å vente til daggry før han begynte å lete langs stien. Lufttemperaturen om natten sank til 16 °C, noe som utgjorde en ekstra fare for folk som var blitt igjen i skogen uten varme klær.
Koordinatoren opprettet et midlertidig hovedkvarter i servicebilen og ba om forsterkninger til om morgenen. Morgenen den 19. august møtte redningsmannskapene med klart vær og en temperatur på 18 grader. Ved morgenstid var 23 personer involvert i operasjonen, blant dem åtte profesjonelle redningsmenn, ti frivillige fra en turforening og fem politibetjenter.
Gruppene ble delt inn i tre lag for å finkjemme ulike deler av Shining Rock-stien. Det første laget, ledet av Harris selv, beveget seg langs hovedstien mot innsjøen. Det andre laget undersøkte sidestier og dyrespor innenfor en radius på én kilometer fra hovedstien. Det tredje laget sjekket kløfter og steinete områder der turister kunne falle eller sette seg fast.
Den første dagens leting ga ingen resultater. Redningsmannskapet fulgte hovedstien til innsjøen ved den syvende kilometeren, undersøkte alle leirplassene, men fant ingen spor etter Sandra og Hannahs leir. Ingen av turistene de møtte husket kvinnen med barnet. Det ble funnet søppelsekker, tomme flasker og stoffrester på stien, men en senere undersøkelse viste at disse gjenstandene ikke tilhørte de savnede.
