Michał forsket på Asmat-folket, som er kjent for sin unike kultur og historie knyttet til hodeskyting. Michael og hans følgesvenn, den nederlandske antropologen Rene Wassing, reiste i en liten båt som kantret i Arafurahavet. Wassing ble reddet, men Michael forsvant sporløst.
Den offisielle versjonen var at Michael druknet mens han prøvde å svømme seg i land. Denne versjonen av hendelsene ble imidlertid aldri fullt ut akseptert av familien hans. Spesielt faren hans, Nelson Rockefeller, trodde aldri på denne teorien. I løpet av årene dukket det opp ulike rykter og teorier om Michaels skjebne, blant annet muligheten for at han ble bortført av folk fra Asmat-stammen, kjent for sin aggressive natur og kompliserte ritualer. Noen har antydet at Michaels død kan ha hatt sammenheng med stammehevn eller til og med menneskeofring – en del av Asmat-stammens gamle skikker.
I løpet av de påfølgende tiårene ble det gjennomført mange ekspedisjoner for å finne spor etter Michael. Ingen av dem førte til noe resultat, og saken forble en av de mest mystiske forsvinningene i det 20. århundret.
De siste årene har det imidlertid dukket opp skremmende bevis. Forskere har funnet et fotografi fra 1969 som viser en krigskano som skjærer gjennom vannet i Papua Ny-Guinea. Etter å ha sett nærmere på en av personene på bildet – en mann med blek hud, skjegg og vestlige ansiktstrekk – begynte det å dukke opp urovekkende spørsmål. Er dette Michael Rockefeller, i live, eller kanskje en del av en lokal stamme?
Eksperter som har studert bildet nøye etter at det ble fargelagt og forstørret, har funnet tegn på mannens hud som noen anser som tatoveringer typiske for stammene. Dette bildet har igjen vekket interesse for Michaels forsvinning og reist muligheten for at han kan ha blitt tatt til fange av asmatene og tvunget til å leve i fangenskap, eller kanskje blitt en del av deres samfunn.
Til tross for mange undersøkelser og etterforskninger er Michael Rockefellers virkelige skjebne fortsatt ukjent. Noen hevder at han ble drept i forbindelse med et ritual, mens andre mener at han ble assimilert av stammen. Funnet av fotografiet, med dets skremmende detaljer, legger enda et lag til det vedvarende mysteriet rundt hans forsvinning.
Denne hendelsen har ført til en ny bølge av spekulasjoner og spørsmål, men uten konkrete bevis forblir saken fortsatt uløst. Michael Rockefellers forsvinning er fortsatt en av de mest fascinerende uoppklarte sakene fra det 20. århundret, og hvert nytt funn reiser flere spørsmål enn det gir svar.
