I oktober 2016 skulle dette naturskjønne stedet for de tre bestevenninnene Karen, Stella og Edna bare være nettopp det: en kort helgetur.
Men turen deres langs en sti i Roaring River Park viste seg å være preget av en helt annen, urovekkende stillhet.
Sist de ble fanget opp av overvåkningskameraene, var da de var på vei ut av byen.
Da sto det bare en tom SUV på parkeringsplassen ved starten av stien.
En omfattende leteaksjon med hunder og frivillige ga bare ett merkelig spor.
En sti som går av fra en gammel skogsvei og et par knuste solbriller.
Hvor kan tre voksne kvinner forsvinne sporløst på en populær tursti? I 16 måneder har dette spørsmålet holdt familiene deres i spenning og stilt Missouri State Police overfor et uoppklart mysterium.
Saken ble en uoppklart sak.
Og så, en kald februarkveld, svingte døren til en bensinstasjon 70 meter fra stedet der de forsvant, opp.
En av dem sto i døråpningen.
Avmagret, barbeint og med arr etter lenker på håndleddene.
Hennes opptreden markerte begynnelsen på slutten av et mareritt og avslørte en hemmelighet som var mer skremmende enn noen kunne ha forestilt seg.
Oktober i Ozark-fjellene er en villedende tid.
Luften, som fremdeles er sommervarm om dagen, får en kald, gjennomtrengende karakter om natten, og de tette kronene på eikene og hickorytrærne viser frem sine siste farger før den lange vinteren.
Det er i denne pittoreske, men lumske årstiden at tre bestevenner bestemmer seg for å rømme fra byens hverdag.
Karen Warren, en 28 år gammel sykepleier kjent for sin pragmatisme.
Stella Gomez, en 29 år gammel arkitekt med en kunstners sjel.
og Edna Howell, en 28 år gammel lærerinne hvis rolige væremåte virket beroligende på vennene hennes, lengtet alle etter den stille og rene skogluften.
Slektningene deres fortalte senere at turen var et symbol på frihet for dem, et kort eventyr før voksenlivet endelig tok overhånd.
De valgte Roaring River State Park, et populært, men vidstrakt område fullt av bortgjemte stier.
Fredag morgen la de ryggsekkene i Stellas trofaste SUV og forlot Springfield.
Det siste konkrete beviset på ruten deres var overvåkningsopptakene fra en bensinstasjon i byen Cassville.
Det uskarpe, kornete bildet viste bilen deres da den svingte av motorveien klokken 10.14 om morgenen.
Karens hånd dukker opp i bildet et øyeblikk, mens hun kaster en tom papirkopp i en søppelbøtte.
Det var deres siste dokumenterte handling i den siviliserte verden.
De begav seg til startpunktet for Fire Tower Trail, som blant turgåere er kjent som en krevende, men givende rute som fører til et gammelt brannvaktstårn med panoramautsikt over de skogkledde åsene.
Stien, som ligger et stykke unna de største campingplassene, var nærmest øde på hverdager.
Det var denne ensomheten som tiltrakk venninnene.
Den første alarmen lød i en stille dissonans søndag kveld.
Edna, den mest punktlige av de tre, hadde lovet å ringe moren sin senest klokka 20.00.
Telefonen kom aldri.
I begynnelsen skyldte familien det på dårlig dekning i fjellet, noe som er vanlig i disse traktene.
Men da det ikke kom noen nyheter mandag morgen og telefonene til alle tre fortsatt var utenfor dekningsområdet, begynte panikken å spre seg.
De bekymrede pårørende tok kontakt med parkmyndighetene.
Mandag morgen oppdaget en av parkvokterne, som tok en rutinemessig omvei, at SUV-en deres sto på en liten grusparkeringsplass ved inngangen til stien.
Bilen sto pent parkert og låst.
Det tynne støvlaget på frontruten tydet på at bilen hadde stått parkert der i minst 24 timer.
På setene lå det reiseguider og et par gensere.
Ingen tegn til innbrudd eller kamp.
En overfladisk undersøkelse avdekket imidlertid det urovekkende detalj.
Det var ingen vesker, mobiltelefoner eller nøkler i bilen.
Jentene hadde tatt med seg det viktigste, som om de skulle komme tilbake om noen timer.
En av de største leteaksjonene i Barry Countys historie ble satt i gang.
Missouri State Police, dusinvis av frivillige fra lokalsamfunnet og spesialtrente hundepatruljer gjennomsøkte grundig hver eneste kvadratmeter av det tette krattet.
Været, som frem til da hadde vært bra, begynte å bli dårligere.
Kaldt regn gjorde stiene til gjørme, noe som vanskeliggjorde arbeidet og vasket bort eventuelle spor.
K-9-beregningene var i utgangspunktet vellykkede.
En av hundene, en schäfer ved navn Zeus, fant raskt sporet fra parkeringsplassen og ledet gruppen nedover hovedstien.
Hunden ledet redningsmannskapet i nesten fem kilometer, stadig lenger inn i skogen.
Men så skjedde det noe merkelig.
I krysset mellom turstien og en gammel, forlatt skogsvei som var gjengrodd av ugress, stoppet Zeus brått opp.
Han klynket forvirret, gikk i sirkler på stedet og klarte ikke å fange opp noen flere spor.
Sporet tok slutt så brått, som om kvinnene rett og slett hadde forsvunnet i løse luften.
Det var her, ved siden av denne glemte veien, at etterforskerne hadde funnet det eneste som kunne betraktes som bevis.
Presset ned i jorden, nesten usynlige, lå Karen Warrens solbriller.
Et av templene var ødelagt, og linsen var sprukket.
Var dette et tegn på en kamp, eller hadde hun bare mistet dem, og hadde noen senere tråkket på dem ved et uhell? Ekspertene klarte ikke å gi et entydig svar.
Etterforskerne avhørte alle de fikk tak i.
Noen få lokalbefolkning, jegere og parkansatte.
Ingen hadde sett eller hørt noe.
Det ble fremmet dusinvis av forslag.
Kanskje en ulykke.
Området var fullt av synkehull og skjulte huler.
Men kan tre erfarne turgåere ha falt samtidig uten å etterlate seg spor? Et angrep fra et vilt dyr? Usannsynlig.
Det var ingen tegn til kamp.
Litt etter litt begynte den mørkeste teorien å ta form.
En kidnapping utført av en beregnende og forsiktig forbryter, kanskje en seriemorder som benyttet skogsveien til å bortføre ofrene sine.
Etter to uker med intensiv, men resultatløs leting ble operasjonen offisielt avblåst.
Ressursene var oppbrukt, og håpet om å finne jentene i live var så godt som borte.
Saken om forsvinningen av Karen Warren, Stella Gomez og Edna Howell ble overført til arkivet og ble en uoppklart sak.
For politiet ble det nok et uløst mysterium.
For familiene deres var det begynnelsen på et uendelig mareritt som strakte seg over 16 lange måneder med venting og spenning.
Ozark-skogene, som egentlig skulle være et feriested, slukte dem uten å etterlate seg spor, og etterlot seg bare stillhet, tomhet og et par knuste briller i den gjørmete veikanten.
