Del 1. Gjestfrihet med et snev av okkupasjon
«Forstår du virkelig ikke, eller later du bare som?» Anton lukket låsen på reisevesken med et smell, som om han kuttet tauet som holdt ekteskapet deres gående. «Zoya kom hit for å hvile. Hun trenger å sove. Hun har ryggproblemer, du så hvordan hun går. Og sofaen i gjesterommet er ikke en madrass, den er et torturinstrument.»
«Denne ‘torturapparaten’ kostet to hundre tusen, Anton. Det er en ortopedisk modell som vi valgte sammen,» sa Katerina med rolig stemme. «Og det handler ikke om madrassen. Det handler om at dette er vårt soverom. Vårt private rom. Hvorfor skal jeg gi fra meg sengen min til søsteren din mens du er på forretningsreise?»
«Ikke ‘cruising’, men jobb. Sjefen spør ikke om det passer meg å kjøre ham til Krasnodar eller ikke,» sa Anton skarpt, mens han sjekket dokumentene i hanskerommet. Han så perfekt ut i uniformskjorten sin: en sjåfør for en stor mann involvert i store ting, selv om det var bak rattet i en Maybach tilhørende selskapet. «Og du, Katya, kunne vise litt fleksibilitet. Vi er tross alt familie. Ikke fremmede.»
— Hun er ikke min slektning, Anton. Hun er din søster, som i tre dager har kritisert matlagingen min, støvet på hyllene og måten jeg driver virksomheten min på. Og nå vil hun sove i sengen min?
«Du er egoistisk», sa han og snudde seg mot henne. Øynene hans viste den samme foraktfulle nedlatende holdningen som alltid kom til syne når Katerina prøvde å forsvare sine grenser. «Zoya er en gjest. Skal hun sove på teppet i gangen? Jeg skal være borte i fem dager. Er det virkelig så vanskelig for deg å gi etter? Eller vil din krone som oversetter falle hvis du sover på sofaen i et par netter?»
Zoes skikkelse dukket opp i døråpningen. Zolovka var syv år eldre enn Anton, mer robust og hadde den bondekløktigheten som gjør at folk kan spise den beste kaken på andres fest uten å være invitert. Hun sto og lente seg mot dørkarmen og tygget dovent på et eple hun hadde tatt uten å spørre fra fruktskålen.
«Antosh, ikke krangle på grunn av meg,» sa hun med falsk søthet i stemmen. «Jeg kan sove på gulvet. Jeg legger ut saueskinnsfrakken min, jeg er vant til det. Jeg er ikke en dame, som noen andre.»
«Kom igjen, Zoe,» Anton vinket med hånden uten å se på kona. «Du skal sove på soverommet. Det er avgjort.» Katerina var bare trøtt; hun ville roe seg ned og innse at hun oppførte seg hysterisk.
«Jeg er ikke hysterisk,» sa Katerina rolig, men bestemt. «Jeg er fruen i dette huset. Og jeg sier NEI. Zoya skal bo i gjesterommet.»
Anton gikk nærmere sin kone. Han luktet av lotionen hun hadde gitt ham, og av noe fremmed, påtvunget av autoriteter.
«Så lenge jeg betaler for denne leiligheten, er det jeg som bestemmer reglene,» hvisket han gjennom sammenbitte tenner. «Du kan gjøre oversettelsene dine på månen for min del, men vi bor her fordi jeg har inngått en avtale med eiendomsmegleren. Ikke gjør meg sint før turen. Zoia sover på soverommet. Punktum.»
Han snudde seg, tok vesken sin og gikk ut i korridoren. Zoia, som lo triumferende, tok en ny bit av eplet sitt med et høyt knas og så Katerina rett inn i øynene. Det blikket uttrykte triumfen til landlig enkelhet over urban intellektualisme.
Katerina sto fortsatt midt i stuen. Inni henne krøllet sinnet seg som en slange – varmt, tett, og presset ut frykten og vanen med å glatte over ting.
Del 2. Utdanningsprosessen
«Vel, fremtidig brud, hvor er det rene sengetøyet?» Zoes stemme vekket Katerina fra hennes døs.
Katerina sto ved vinduet, men hun kunne ikke se gaten. Hun så et speilbilde av livet sitt, som plutselig virket som et skjevt speil. To år. I to år hadde hun lagt hele sitt hjerte og sjel i denne mannen. Hun betalte for størstedelen av utgiftene, mens Anton sparte til en «statusklokke» som passet til sjefen hans. Hun åpnet sin egen språkskole, Lingua Sfera, men prøvde å ikke vise frem inntekten sin hjemme for ikke å såre hans mannlige stolthet. Og dette var takken hun fikk.
«Sengetøyet ligger i garderoben på gjesterommet», sa Katerina uten å snu seg.
«Antosha sa jeg kan sove her,» sa Zoya og åpnet døren til soverommet deres som en husfrue. «Du har en bred seng der, jeg vil ha det komfortabelt. Og du, ikke surmul. Mannen sa det, kvinnen gjorde det. Slik levde de i århundrer, og ingenting skjedde, familiene var sterkere. Men dere byfolk tenker for mye på dere selv.»
Zoya gikk inn på soverommet og, til Katerinas forferdelse, la seg ned på sengen, fremdeles iført morgenkåpen hun hadde hatt på seg i kjøkkenet mens hun stekte koteletter og sprutet fett over hele komfyren.
«Forsiktig!» kraakket svigerinnen anerkjennende. «Hvorfor står du opp? Gå og sett deg komfortabelt i hallen. Og hent litt te til meg. Med sitron.»
Det var ikke bare uhøflighet. Det var en intervensjon. Anton ga ikke bare søsteren sin plassen sin, han ga henne frie tøyler til å ydmyke kona si. Han ville vise hvem som var sjefen. Gi henne en lærepenge.
Katerina gikk ut på balkongen og ringte nummeret med skjelvende hender. Telefonen ringte lenge.
«Hallo, Katya?» Svigermorens stemme var like søt som en overmoden melon. «Har det skjedd noe? Har Anton kommet?»
«Lydia Petrovna, sønnen din har dratt, men han har gitt Zoya beskjed om å sove i ekteskapssengen vår. Og han har kastet meg ut på sofaen,» prøvde Katerina å si tørt og forretningsmessig. «Jeg finner dette uakseptabelt. Forklar datteren din at det finnes visse regler.»
Det ble en pause i telefonen, så kom det en latter.
— Å, Katyusha, hvorfor er du så nervøs? Zoe er trøtt, hun kom fra landsbyen, hun trenger trøst. Anton er familiens overhode, han bestemte det. Vær klokere. Kvinners klokskap ligger i lydighet. Ikke vær sint på ham, han kommer tilbake, dere blir venner igjen. Og ikke rør Zoya, hun er gjest. Det er bra for deg å øve deg i ydmykhet, ellers er du for… hard.
Yrdefullhet. Nyttig.
Katerina avviste samtalen. Skjermen på telefonen ble blank, og det samme gjorde hennes håp om denne familiens anstendighet. Hun innså at det var en konspirasjon. Anton gjorde ikke dette på impuls. De hadde diskutert det. De hadde bestemt seg for å «sette den arrogante forretningskvinnen på plass».
Da hun kom tilbake til rommet, så hun at soveromsdøren var lukket. Fra innsiden kom lyden av fjernsynet og smaskelyder.
«Hei, Katya!» ropte Zoya fra bak døren. «Kotelettene blir kalde på bordet. Sett dem i kjøleskapet, ellers blir de sure! Og ikke åpne døren, jeg skal sove.»
Katerina gikk bort til døren. Hun stoppet opp et øyeblikk. Hun snudde seg og gikk ikke til kjøkkenet, men til arbeidsrommet sitt. Der sto det store esker som var igjen etter kjøpet av lærebøker til skolen.
«En forretningsreise, sier du?» hvisket hun, mens leppene hennes krøllet seg til et ondt smil. «Fem dager? Utmerket. På fem dager kan man bygge et imperium, for ikke å snakke om å ødelegge dette korthuset.»
Hun begynte å pakke sakene sine. Ikke hysterisk, ikke ved å krølle sammen klærne. Hun brettet alt metodisk, som en profesjonell pakker. Laptopen hennes. Dokumentene hennes. Klærne hennes. Gadgetene hennes. Kaffemaskinen (hun kjøpte den). Luftfukteren. Robotstøvsugeren. Alt som gjorde denne leiligheten beboelig, tilhørte henne. Hun valgte og betalte til og med for gardinene selv. Hun tok ikke ned gardinene – det ville tatt for lang tid – men hun tok det dyre sengetøysettet fra gjesterommet.
Del 3. Strategisk tilbaketrekning
«Hvor er du?» En melding fra Anton kom på den tredje dagen.
Katerina satt i sitt nye kontor. Panorama-vinduer ga utsikt over byens forretningssentrum, men hun så ikke på utsikten. Hun så på leieavtalen. Romslige leiligheter i et eksklusivt kompleks, kombinert med et arbeidsområde. Dyrt. Veldig dyrt. Men hun hadde råd til det. Hun hadde ganske enkelt spart opp tidligere, satt av penger til det «felles boliglånet» som Anton hadde drømt om, men han hadde ikke lagt en krone i det.
«Jeg er opptatt», skrev hun i svaret sitt.
Telefonen ringte umiddelbart.
«Hva mener du med opptatt? Zoya ringte og sa at du har vært borte i to dager! Kjøleskapet er tomt, vi har ikke mat. Har du latt gjesten din være alene? Katya, har du gått helt fra vettet?» Anton ropte ikke, han hvisket, og lyden var ekkel.
«Din søster er en voksen kvinne. Hvis hun kan bo i noen andres soverom, kan hun også gå til butikken,» sa Katerina kaldt, mens hun sjekket patentoversettelser for et farmasøytisk selskap.
— Kom tilbake med en gang! Lag middag og be Zoe om unnskyldning. Jeg kommer hjem i morgen kveld. Hvis huset er rotete…
«Det blir ikke noe rot,» avbrøt hun. «Jeg har ryddet opp.»
Hun slo av telefonen sin.
Morgenen hun dro var avslørende. Zoia våknet klokka elleve, klødde seg på siden og gikk til kjøkkenet, i forventning om frokost. Men det var ikke noe kjøkken. Det vil si, veggene var der, møblene (eierens) var der, men serviset, brødristeren, miksen og kaffemaskinen var borte. Kjøleskapet var tomt, bortsett fra en glemt krukke med sennep.
Zoya ringte deretter broren sin og skrek at «denne gale kvinnen har ranet oss». På det tidspunktet var Katerina allerede i ferd med å overvåke flyttefolkene som fraktet eiendelene hennes til hennes nye liv.
Nå, mens hun satt i en ekte skinnstol, følte Katerina en merkelig letthet. Frykten hennes var forsvunnet. Alt som gjensto var avskyen hun følte for mannen sin. Det var som om hun hadde gått med sko som var to størrelser for små i to år, og endelig hadde tatt dem av.
Hennes assistent, Lenochka, kikket inn på kontoret:
— Ekaterina Viktorovna, budet har levert noen dokumenter fra banken. Og dessuten… er det en mann som prøver å komme inn for å treffe deg. Han sier han er mannen din. Vakterne vil ikke slippe ham inn.
Katerina rynket pannen. Hun hadde ikke gitt Anton sin nye adresse. Hvordan hadde han funnet den? Å ja, hun hadde en felles konto med en matleveringstjeneste. Hun hadde bestilt middag til kontoret i går. Anton hadde sikkert sporet utgiftene hennes, som han alltid gjorde.
«La ham komme inn,» sa hun. «Bare advar vaktene om å være på vakt.»
