De andre allierte kommandantene trodde enten at han bløffet – eller hadde mistet forstanden.
Tyskerne lo også.
Hitlers overraskelsesangrep hadde nettopp revet et enormt hull i de alliertes forsvar i Ardennene, og skapt det journalister snart skulle kalle «Bulgen». Tyske kommandanter trodde de hadde oppnådd det umulige: fullstendig strategisk overraskelse mot de overmodige amerikanske hærene.
De var sikre på at deres vinteroffensiv ville splitte de alliertes front og tvinge frem en forhandlet fred.
Hvem kunne vel stoppe tre tyske hærer – 250 000 soldater og nesten 1000 stridsvogner – som stormet gjennom frosne skoger mot Antwerpen?
Men tyskerne hadde glemt én ting.
De hadde ikke tatt hensyn til George S. Patton.
Og de hadde absolutt ikke forventet at denne amerikanske generalen, i en av de kaldeste vintrene på flere tiår, ikke bare skulle stanse deres fremrykning, men også gjøre Hitlers siste satsning til et katastrofalt nederlag.
Dette er historien om hvordan Pattons tredje armé farget snøen i Ardennene rød og forvandlet den tyske offensiven til Amerikas største seier på slagmarken i Europa.
Mannen som hadde forberedt seg hele livet
Generalløytnant George Smith Patton Jr. var 59 år gammel da skjebnen kalte ham til Ardennene.
Født inn i en militærfamilie i 1885, hadde Patton brukt hele livet på å forberede seg på et øyeblikk hvor alt ville avhenge av en enkelt kommandørs evne til å lede soldater gjennom kaoset i moderne krigføring.
I desember 1944 ledet han Tredje armé, en styrke på mer enn 250 000 mann med hundrevis av stridsvogner.
Han hadde allerede fått rykte på seg som den mest aggressive panserkommandanten i de allierte styrkene.
Men den 16. desember 1944 forandret alt seg.
Mens Pattons tredje armé rykket frem mot Tysklands industrielle hjerte, satte Hitler i gang operasjon Wacht am Rhein.
Før daggry stormet 29 tyske divisjoner de svakt forsvarte amerikanske stillingene i Ardennene.
Planen var dristig.
Kjør 60 mil gjennom Belgia og Luxembourg, erobr den viktige havnen Antwerpen og splitt de allierte styrkene.
Omfanget var svimlende.
Tyskerne hadde i hemmelighet samlet 250 000 soldater og 1000 stridsvogner, og beveget seg kun om natten og opprettholdt streng radiotaushet.
Alliert etterretning så det aldri komme.
I løpet av få timer raste tyske panserenheter vestover, overveldet amerikanske forsvarslinjer og kastet de alliertes kommando i kaos.
Krisen ved Verdun
Vendepunktet kom den 19. desember, da general Dwight D. Eisenhower innkalte til et krisemøte i Verdun.
Situasjonen var alvorlig.
Tyske styrker hadde allerede rykket 20 mil inn i Belgia.
Strategiske veiskiller falt.
Hele amerikanske enheter var blitt ødelagt eller spredt.
Hvis den tyske fremrykkingen fortsatte, kunne de faktisk nå Antwerpen.
Det ville splitte de alliertes front og forlenge krigen.
Deretter vendte Eisenhower seg mot Patton.
«Hvor lang tid ville det ta», spurte han, «å vende hæren din nordover og angripe tyskerne?»
Rommet forventet et forsiktig svar.
I stedet sjokkerte Patton alle.
«Førtito timer», sa han.
Noen generaler trodde han spøkte.
Andre mente han var gal.
Men Patton improviserte ikke.
Uten at de andre visste det, hadde han allerede utarbeidet tre beredskapsplaner i tilfelle tyskerne skulle angripe i Ardennene.
Mens andre reagerte på krisen, hadde Patton allerede forutsett den.
Å snu en hær om vinteren
Det Patton foreslo virket umulig.
Han trakk seks divisjoner ut av kampene, roterte dem 90 grader og marsjerte dem mer enn 100 mil nordover gjennom frosne veier og blendende snø.
Å flytte en hær mens man er i kamp med fienden er en av de vanskeligste operasjonene i krigføring.
Å gjøre det om vinteren virket absurd.
Men Patton trodde på ett prinsipp fremfor alle andre:
Angrip. Angrip alltid.
Han mente at fienden var svakere enn den ga inntrykk av, og at aggressive tiltak kunne bryte selv overveldende odds.
Hans plan var enkel.
I stedet for å møte den tyske offensiven frontalt, ville han slå til mot dens svakeste punkt – bunnen av Bulge.
Hans styrker ville avlaste den omringede byen Bastogne og true med å fange hele den tyske spydspissen. Geografisk referanse
«Spill ball»
Etter å ha forlatt Verdun-konferansen, kontaktet Patton sitt hovedkvarter.
Han sa bare to ord:
«Spill ball.»
Det var en kodeuttrykk.
Det aktiverte operasjonsplanene hans stab hadde utarbeidet.
I løpet av få timer begynte 133 000 kjøretøy fra tredje armé å bevege seg nordover.
