I juli 2003 fulgte verden med da Saddam Husseins mest fryktede sønner, Uday og Qusay, ble jaktet ned og drept i Mosul. Men deres død var bare en del av historien. I løpet av få dager ble det offentliggjort grafiske bilder, og lekkede opptak fra likhuset sjokkerte hele verden. Før de døde, var Uday og Qusay Hussein to gutter som vokste opp i et av de mest fryktede regimene på jorden. Uday ble født 18. juni 1964 i Bagdad. Qusay Hussein fulgte etter 17. mai 1966. På den tiden var faren deres fortsatt i ferd med å bygge opp sin makt innenfor Iraks regjerende Baath-parti. Saddam hadde allerede deltatt i kuppet i 1968 som brakte Baath-partiet til makten, men han var ikke president ennå. Han jobbet bak kulissene og kontrollerte sikkerhet og etterretning. 16. juli 1979 presset han Ahmed Hassan al-Bakr til side og ble offisielt president i Irak. I løpet av få dager holdt han et møte hvor ledende partimedlemmer ble anklaget for forræderi, arrestert og senere henrettet. Det øyeblikket viste nøyaktig hvordan han planla å regjere. Fra det øyeblikket ble Hussein-familien fryktet.
Guttene vokste opp i bevoktede komplekser og presidentpalasser i Bagdad og Tikrit. Bevæpnede vakter var alltid i nærheten, og etterretningsoffiserer omringet livene deres. De så makten på nært hold, de så hvordan lojalitet ble belønnet og hvordan fiender forsvant. I Saddams Irak var frykt et kontrollverktøy. Folk som motarbeidet regimet kunne ende opp i fengsel, og tortur var ikke en hemmelighet, det var en del av systemet. Uday, den eldste broren, skilte seg tidlig ut. Han var høylytt, aggressiv og uforutsigbar. Han likte raske biler, dyre dresser og oppmerksomhet. Folk som jobbet rundt ham, beskrev ham senere som voldelig selv i tenårene. Qusay var det motsatte. Han snakket sjelden offentlig, holdt seg rolig og lyttet mer enn han snakket. Men stille betydde ikke svak; han observerte og lærte hvordan makt faktisk fungerte bak lukkede dører.
Da Iran-Irak-krigen brøt ut i september 1980, ble alt mer intens. Krigen varte i åtte år og kostet hundretusener av menneskeliv. Iraks økonomi var presset til det ytterste, og soldater døde ved fronten. Saddam trengte full kontroll hjemme. Familielojalitet ble enda viktigere i denne perioden. Uday begynte å ta på seg offentlige roller. Senere tok han kontroll over det irakiske olympiske komiteen og det irakiske fotballforbundet. På papiret så det ut som en jobb innen idrett, men i virkeligheten ble det et nytt verktøy for å skape frykt. Idrettsutøvere som tapte kamper ble angivelig slått, ydmyket eller sperret inne. Noen ble holdt fanget på interneringssteder knyttet til steder som Al-Radwaniya-komplekset nær Bagdad. Idrett var ikke lenger bare spill, det ble en ny måte å vise hvem som hadde makten. Mens Uday tiltrakk seg oppmerksomhet, beveget Qusay seg innenfor sikkerhetsverdenen. Han unngikk iøynefallende posisjoner, men bygde i stedet opp innflytelse innenfor elite militære enheter. På slutten av 1980-tallet var han dypt involvert i Republikkens garde, Saddams mest betrodde militære styrke. Senere fikk han autoritet innenfor Den spesielle sikkerhetsorganisasjonen, enheten som var ansvarlig for å beskytte Saddam personlig og overvåke trusler fra Iraks eget lederskap.
Så kom 1990 og 1991. Irak invaderte Kuwait i august 1990. USA dannet en koalisjon med mer enn tretti land. Gulfkrigen begynte i januar 1991 og endte i februar etter en massiv luft- og bakkekampanje. Irakiske styrker ble raskt drevet ut av Kuwait. For første gang virket Saddams styre ustabilt. Inne i Irak brøt det ut opprør i sør. Sjiagrupper gjorde opprør i byer som Basra og Najaf. I nord tok kurdiske styrker kontroll over flere områder. Regimet svarte med makt. Stridsvogner rullet inn i sørlige byer, helikoptervåpen ble brukt, og hele nabolag ble beskutt. Tusenvis ble drept. Qusay spilte en sentral rolle i denne perioden som en del av sikkerhetsledelsen, og hjalp til med å koordinere innsatsen for å knuse opprørene.
Etter Gulfkrigen ble Irak utsatt for strenge sanksjoner fra FN. Oljeeksporten ble begrenset, og infrastrukturen som var ødelagt av bombingen kunne ikke repareres uten videre. Det var ofte strømbrudd, det ble vanskeligere å få tak i rent vann, og sykehusene slet uten medisiner. Rapporter fra 1990-årene anslår at hundretusener av irakiske barn var rammet av underernæring og sykdom. Vanlige familier sto i lange køer for å få mat, men inne i presidentens boligkompleks var livet annerledes. Den herskende kretsen hadde fortsatt tilgang til rikdom, beskyttelse og luksus. Udays oppførsel ble mer ekstrem i denne perioden. Årevis tidligere, i oktober 1988, hadde han drept Kamel Hana Gegeo, Saddams personlige kammertjener, på en fest i Bagdad. Gegeo hadde introdusert Saddam for en kvinne som senere ble hans andre kone, Samira Shahbandar. Uday skal angivelig ha angrepet Gegeo med en kølle og slått ham i hjel foran gjestene. Drapet sjokkerte selv medlemmer av Saddams innerste krets. Saddam sendte Uday kortvarig i fengsel og senere til Sveits for det som ble beskrevet som medisinsk behandling, men straffen varte ikke lenge. Familiebåndene veide tyngre enn rettferdighet.
Gjennom 1990-årene utvidet Uday sin kontroll over media. Han eide avisen Babil og hadde tilsyn med TV- og radiostasjoner som fremmet regimets image. Han formet propaganda, angrep kritikere og presenterte seg selv som en mektig figur. I 1995 dannet han Fedayeen Saddam, en paramilitær gruppe som var lojal direkte til ham. Gruppen ble kjent for sin strenge lojalitet til Saddam og for sin voldelige håndhevelse av regimets politikk. De var synlige i sine svarte uniformer og opererte ofte utenfor de tradisjonelle militære kommandostrukturene. I 1996 ble Uday utsatt for et attentatforsøk i Bagdad. Bevæpnede menn overfalt bilen hans; han ble skutt flere ganger og alvorlig skadet. Senere gikk han halt og var avhengig av en stokk. Etter dette angrepet mente mange observatører at han ble enda mer mistenksom og aggressiv. Tilliten ble mindre, og hevn ble en del av hans tankegang. Mens Udays offentlige image ble sterkere, styrket Qusay sin stille autoritet. Han var metodisk og fokuserte på å forhindre kupp og overvåke interne trusler. Høytstående militære kommandanter forsto at Qusays godkjenning var viktig. I oktober 2000 utnevnte Saddam offisielt Qusay til nestkommanderende for væpnede styrker. Den beslutningen sendte et klart signal innenfor Iraks politiske system om at Qusay ble forberedt som etterfølger. Uday fikk ikke det samme signalet. Rivaliseringen mellom brødrene ble dypere. Uday hadde fortsatt innflytelse, men Qusay hadde strukturen, og i et regime bygget på kontroll var strukturen viktigere.
Den internasjonale situasjonen endret seg igjen etter angrepene i USA 11. september 2001. Washingtons fokus vendte seg kraftig mot Midtøsten. President George W. Bush beskyldte Saddams regjering for å ha masseødeleggelsesvåpen og for å bryte FNs resolusjoner. Gjennom 2002 økte spenningen. Inspektørene vendte tilbake til Irak, og de militære forberedelsene ble trappet opp. 20. mars 2003 startet den USA-ledede invasjonen av Irak. Luftangrepene var rettet mot Bagdad og andre større byer. Koalisjonens bakkestyrker rykket raskt frem fra Kuwait til det sørlige Irak. I løpet av få uker kollapset det irakiske forsvaret. 9. april 2003 falt Bagdad. Statuen av Saddam på Firdos-plassen ble revet ned foran kameraer fra hele verden. Saddam forsvant i skjul kort tid etter, og det samme gjorde Uday og Qusay. Det amerikanske militæret satte i gang en av de største menneskejaktene i moderne historie. For å gjøre det enklere for soldatene på bakken, laget de et kortstokk med femtifem spillkort med de mest ettersøkte medlemmene av det tidligere regimet. Saddam var sparesset, Uday var hjerteresset og Qusay var kløveresset. Alle soldatene kjente disse ansiktene.
