OL-maraton i 1904, som ble arrangert i St. Louis, Missouri, er fremdeles uten tvil den mest bisarre, farlige og fullstendig surrealistiske sportsbegivenheten i moderne historie. For å forstå hvordan det endte i et slikt kaos, må man først se på konteksten rundt verdensutstillingen i 1904, som var vertskap for OL. Arrangørene hadde til hensikt å vise frem amerikansk fremgang, men maratonløpet ble et absurd teater, preget av nær-døden-opplevelser, eksperimentell bruk av narkotika og åpenbar juks.
Løpet startet i trykkende varme, med temperaturer på over 32 grader Celsius og høy luftfuktighet. For å gjøre saken enda verre var løypa ikke en asfaltert bane, men en rekke støvete, uasfalterte veier gjennom åsene i St. Louis. Da løperne satte i gang, kjørte varebiler og offisielle kjøretøy ved siden av dem og virvlet opp enorme skyer av tykt, kvelende støv. Dette støvet ble bokstavelig talt en dødsfelle for atletene, som belegget lungene deres og forårsaket indre skader.
Blant deltakerne var det en fargerik og tragisk gruppe mennesker. Der var Felix Carvajal, en kubansk postbud som hadde samlet inn penger til å reise til USA ved å løpe gjennom hjemlandet sitt. Da han ankom New Orleans, tapte han alle pengene sine på gambling og måtte haike til St. Louis. Han ankom startstreken iført tunge gatesko, lange bukser og en beret. En annen løper klippet buksene sine til shorts like før løpet startet. Til tross for mangelen på profesjonelt utstyr løp Carvajal bemerkelsesverdig bra, selv om han ofte stoppet for å snakke med tilskuere og til og med tok en omvei inn i en frukthage for å spise noen epler. Eplene viste seg å være råtne, noe som ga ham alvorlige magesmerter som tvang ham til å ta en lur før han kunne fortsette.
Så var det de sørafrikanske deltakerne, Len Taunyane og Jan Mashiani, de første svarte afrikanerne som deltok i de moderne olympiske leker. De var i St. Louis som en del av en utstilling om boerkrigen på verdensutstillingen. De konkurrerte barbeint. Taunyane ledet faktisk en del av løpet, inntil han ble jaget nesten en kilometer utenfor løypa av en flokk aggressive løshunder. Til tross for denne omveien klarte han likevel å komme på niendeplass.
Det mest urovekkende ved løpet var «forskningen» som ble utført av James Sullivan, hovedarrangøren. Sullivan ønsket å teste effekten av «bevisst dehydrering». Han begrenset med vilje vannstasjonene til bare to punkter langs hele den 24,8 mil lange løypen (maratondistansen var ennå ikke standardisert til 26,2 mil). I den brennende heten og støvet var dette i praksis en dødsdom.
Den «vinnende» løperen var i et kort øyeblikk Fred Lorz. Lorz fikk kramper tidlig i løpet og bestemte seg for å hoppe inn i en bil og kjøre 11 mil av løpet. Da bilen havarerte, hoppet han ut og løp den siste strekningen til målstreken. Han ble hyllet som en helt og skulle til å få gullmedaljen av Alice Roosevelt, datteren til president Theodore Roosevelt, da jukset ble avslørt. Lorz hevdet at det hele bare var en «spøk».
