Januar 1843. På de grønne åsene på Bourbon Island (dagens Réunion) virker Saint-Pierre-eiendommen fredelig, nesten sovende i den tropiske varmen. Men bak de tykke veggene i det store kolonihuset er en 34 år gammel enke, Catherine de Vallois Beauregard, i ferd med å skrive et av de mørkeste og mest skandaløse kapitlene i Indiske havets historie. Dette er ikke en kjærlighetshistorie, og heller ikke en romantisk tragedie. Det er en brutal fortelling om hevn, perversjon og absolutt makt som til slutt fortærte kvinnen som trodde hun kontrollerte den.
For å forstå monsteret må man først se på offeret. Catherine tilbrakte atten år av sitt liv under åket til Philippe de Vallois Beauregard, en brutal, egoistisk og tyrannisk ektemann. Hun giftet seg som sekstenåring og levde i et gullbelagt bur, tvunget til å smile på sosiale sammenkomster mens hun måtte tåle private ydmykelser. Da gulfeber tok Philippes liv på tre raske dager, fällde Catherine ingen tårer. Under sitt sorte sorgslør strålte hennes grønne øyne med et nytt lys: frihetens lys.
Nå som hun er eneeier av 2000 hektar med kaffeplantasjer, 350 slaver og en kolossal formue, tar Catherine en radikal beslutning. Hun vil aldri mer være underdanig. Bedre enn det, hun vil snu rollene. Hun vil eie, kontrollere og bruke menn slik hun selv har blitt brukt.
Det store husets hemmelige harem
Tre måneder etter begravelsen kalte Catherine inn sin forvalter med en merkelig forespørsel: hun ønsket en liste. Ikke en liste over avlinger eller regnskaper, men en liste over menn. Hun krevde unge, sterke og kjekke slaver. Etter nøye utvelgelse valgte hun ni. Ni menn fra ni forskjellige steder: Malik fra Zanzibar, Koffi fra Guinea, Jean-Baptiste fra Martinique, Raul fra India og fem andre fra Madagaskar, Senegal, Komorene, Mosambik og Egypt.
Offisielt blir disse mennene omplassert til husarbeid. Uoffisielt blir de innkvartert i en avsidesliggende fløy, omgjort til et privat mannlig harem. De får bedre mat, bedre klær og slipper det slitsomme arbeidet på åkrene, men prisen de betaler er deres verdighet. Hver kveld tilkaller Catherine en av dem. Hun søker ikke kjærlighet, hun søker dominans. Hun påfører dem den psykologiske volden hun selv har lidd, og behandler dem som engangsobjekter for nytelse.
For Malik, den første «utvalgte», er det et mareritt som aldri tar slutt. Han er en stolt og intelligent mann, men må underkaste seg for å overleve, og lære seg å forutse sin herskerinnes ønsker for å unngå å bli solgt til de dødelige sukkerplantasjene på Mauritius. Det utvikler seg et komplekst og giftig forhold, preget av avsky og en merkelig, påtvunget intimitet.
Løgnens barn
Catherines illusjon om kontroll begynte å smuldre i 1845 da naturen tok sin gang: hun ble gravid. En voksende mage kunne ikke lenger skjules på ubestemt tid. Med skremmende dristighet dikte hun opp en dristig løgn. Da datteren Isabelle ble født, hevdet hun at det var et «posthumt mirakel», en siste gave fra hennes avdøde ektemann. Koloniselskapet, som var for høflig til å stille spørsmål ved en så velstående enke, lot som om de trodde henne.
Men de ni mennene vet det. De ser mistenksomt på hverandre og leter etter likheter i babyens trekk. Hvem er faren? Malik? Koffi? Sjalusi tar overhånd i haremet, iscenesatt av Catherine selv, som utnytter rivaliseringen mellom dem for å befeste sin makt.
To år senere eksploderte skandalen nesten med fødselen av tvillingene Louis og Marie, som hadde merkbart mørkere hud. Denne gangen var mirakelet ikke lenger nok. Catherine dikte opp en ny historie: et hemmelig ekteskap med en kjøpmann som på mystisk vis hadde forsvunnet på havet. Ryktene svirret, kirken ble bekymret, men frykten for Valois-familiens makt holdt alle stille.
Stillhetens våpen: Jean-Baptistes notatbok
I skyggene vokste imidlertid den virkelige trusselen. Jean-Baptiste, den litterære martinikanske kreolen, aksepterte aldri sin skjebne. I motsetning til de andre som ga etter for resignasjon eller galskap, observerte han. Han stjal en notatbok og begynte å skrive.
Natt etter natt dokumenterer han alt: datoene, tidspunktene, stevningene, innfallene, løgnene. Han registrerer kaldt Catherines nedstigning til helvete, mens hun gradvis synker ned i alkoholisme og paranoid vold. Denne lille notatboken, gjemt under et gulvbord, blir en tikkende bombe.
Avskaffelsen av slaveriet i 1848 burde ha markert slutten på marerittet. Men Catherine, en mesterlig manipulator, fanget sine ofre med urettferdige arbeidskontrakter og holdt dem i en tilstand av slaveri forkledd som gjeld. Fortvilelsen virket total, inntil den natten i 1849 da Catherine, full og knust, tilsto sin egen angst til Malik. Masken falt.
Fallet og glemselen
Jean-Baptiste følte at tiden var inne og sendte kopier av dagboken sin til den lokale presten og guvernøren. Den rå, dokumenterte sannheten kom for dagen. Myndighetene kunne ikke lenger se gjennom fingrene med det. Politiet ransaket eiendommen, befridde mennene og arresterte «Den svarte enken».
Rettssaken i januar 1850 var århundrets skuespill. Det høye samfunnet, som hadde beundret henne dagen før, buet henne nå ut. Catherine ble funnet skyldig i misbruk, svindel og moralsk forfall. Hun mistet alt: sine eiendommer, sin formue, sine barn ble erklært uekte, og hun mistet sitt navn. Hun ble forvist til en rønne i Saint-Denis, hvor hun døde alene, syk og avvist av alle, ett år senere.
Saint-Pierre-eiendommen, som en gang var øyas juvel, forfaller, som om den er forbannet av grusomhetene som fant sted der. I dag er det bare steiner og frodig vegetasjon som vitner om fortiden. Men historien om Catherine og hennes ni slaver er fortsatt en kraftig advarsel om maktens ødeleggende natur.
Jean-Baptiste, på sin side, brukte sin nyvunne frihet til å undervise og publisere sine memoarer, og sørget for at navnene Malik, Koffi, Raul, Thomas, Samuel, André, Pierre og Youssef aldri ville bli slettet fra historien. Rettferdigheten kom sent, men det var en evig seier for sannheten over løgnene.
