I november 1943 angrep amerikanske marinesoldater strendene på Tarawa, og forventet en tre dager lang kamp. I stedet ventet dem et mareritt som varte i 76 timer og kostet over 6000 mennesker livet. Den virkelige grusomheten ble imidlertid først oppdaget flere tiår senere, da etterforskere gikk ned i et labyrint av bunkere under øya. Det de fant i disse betonggravene, forandret alt vi trodde vi visste om en av de blodigste slagene i Stillehavskrigen: 1417 lik, hovedsakelig japanere. Alle var fanget under jorden i et nettverk av tunneler og bunkere som ble både en festning og en grav.
Her er historien om hva som egentlig skjedde under Tarawa, og hvorfor disse menneskene aldri klarte å komme seg ut derfra. Øya Betio, en del av Tarawa-atollen, var bare 2 mil lang og 800 meter bred. Man kunne gå tvers over den på 20 minutter. Men i 1943 var den den sterkest befestede delen av territoriet i hele Stillehavet. Japanerne visste at Tarawa var av strategisk betydning. Den som kontrollerte denne lille koralløya, kontrollerte sjøveiene til Australia og tilgangen til Marshalløyene. Derfor forvandlet de den til noe de kalte et unsinkbart hangarskip.
Admiral Keiji Shibasaki, kommandør for de japanske styrkene, hadde 4836 soldater til rådighet. Men enda viktigere var at han hadde tid, betong og en plan. I over ett år bygget japanerne. Og de bygget ikke på overflaten, men nedover. Fortifikasjonene var annerledes enn alt amerikanerne hadde sett tidligere. Enorme bunkere bygget av armert betong, noen med vegger som var fem fot tykke. For ekstra beskyttelse ble det lagt stabler av kokosnøttstammer på toppen. Kommandopostene ble bygget så dypt at de ikke kunne nås av sjøbombing.
Det mest geniale og skremmende var imidlertid tunnelsystemet: kilometer med sammenhengende korridorer som forbinder hundrevis av bunkere, tilfluktsrom og kampstillinger. Japanerne hadde i praksis bygget en underjordisk by, et tredimensjonalt slagfelt hvor de kunne bevege seg ubemerket under øyas overflate. Shibasaki var selvsikker. Hans uttalelse om at amerikanerne ikke ville erobre Tarawa selv med en million soldater på 100 år, ble berømt. Han hadde grunn til å være så arrogant. Forsvaret var designet for å tåle alt det amerikanske marinen kunne kaste mot det. Shibasaki forutså imidlertid ikke hva som ville skje når tunnelene ble en felle i stedet for en fordel.
20. november 1943 kl. 05.07 begynte bombingen før invasjonen, og kraften rystet hele atollen. Panserskip, kryssere og jagere avfyrte tusenvis av prosjektiler mot Betio. Bombardementet skulle vare i tre timer, men varte i to og en halv time. Militære planleggere var sikre på seg selv. De mente at ingenting ville overleve det de nettopp hadde satt i gang. De tok katastrofalt feil.
Klokka 08.30 om morgenen nådde den første bølgen av marinesoldater vannet i sine Higgins-båter. Da begynte problemene. Bølgene var lavere enn forventet, mye lavere. Landingsbåtene klarte ikke å komme seg over revet. Marinesoldatene måtte vasse 700 meter i brystdypt vann, mens japanske maskingeværer rev dem i stykker. Tapene var øyeblikkelige og forferdelige. Noen kompanier mistet halvparten av sine menn før de nådde stranden. Vannet ble rødt. Lik fløt i lagunen. Marinesoldatene som klarte å nå land, ble fanget ved moloen uten noe sted å gå.
Men det er én ting de fleste ikke forstår om Tarawa: slaget på stranden var bare overflaten. Bokstavelig talt. Da marinesoldatene rykket inn i landet, oppdaget de den virkelige naturen til det de kjempet mot. Japanerne var ikke bare i bunkere; de var overalt og ingensteds. Luker åpnet seg i bakken og granater fløy ut. Marinesoldatene ryddet posisjonen, rykket frem og ble deretter beskutt bakfra av soldater som dukket opp fra tunnelene. Bunkersystemet var et mesterverk innen forsvarsingeniørkunst. Skytestillinger plassert slik at de kunne kryssbeskytte hverandre. Forsterkede stillinger som kunne tåle direkte treff fra stridsvogner og fortsatt fungere. Og viktigst av alt, tunneler som gjorde det mulig for forsvarerne å forsterke utsatte posisjoner eller flykte fra de som var i ferd med å bli erobret.
Kontreadmiral Shibasaki kommanderte fra sitt skuddsikre hovedkvarter nær sentrum av øya. Takket være telefonlinjer som gikk gjennom tunnelene, kunne han kommunisere med alle forsvarsposisjoner. Han kunne flytte tropper under jorden dit de var mest nødvendig. Marinesoldatene kjempet mot en fiende som kunne dukke opp hvor som helst. Men om morgenen den 21. november skjedde det noe. Amerikanske etterretningsoffiserer la merke til at de japanske radiomeldingene hadde stilnet. De hadde stilnet helt. Det virket som om kommandoen og kontrollen hadde brutt sammen. De visste imidlertid ikke at Shibasakis kommandobunker hadde blitt truffet direkte av et missil fra den amerikanske marinen. Admiralen og hele hans stab ble drept. Plutselig mistet det avanserte forsvarsnettet sin hjerne. Enkelte posisjoner fortsatte å kjempe, men den koordinerte forsvaret hadde kollapset.
Dette burde være gode nyheter for marinesoldatene. Det var det ikke, for da kommandostrukturen brøt sammen, skjedde det noe enda verre i tunnelene. I kampen om å erobre flere bunkere utviklet marinesoldatene en brutal taktikk: De brukte flammekastere, eksplosiver, helte bensin i ventilasjonskanalene og tente på. Noen bunkere ble stengt med eksplosiver og bulldosere, og begravde forsvarerne levende. Men tunnelsystemet skapte et skremmende problem. Årsak og virkning ble skilt av betong og korall.
Da marinesoldatene angrep bunkeren, kunne de ikke se hva som skjedde i de sammenhengende tunnelene. Eksplosjonene førte til at gangene raste sammen. Brannen fortærte oksygenet i de sammenhengende kamrene. Røyken trengte inn i ventilasjonssystemet og kvelte soldatene som befant seg hundrevis av meter fra kampstedet. En marinesoldat som betjente en flammekaster, beskrev senere hvordan han så japanske soldater komme ut av bunkeren han nettopp hadde angrepet, med brennende uniformer, for så å forsvinne under jorden igjen. Han antok at de hadde gått tilbake for å dø i bunkeren. Det som egentlig skjedde, var mye verre. Disse brennende mennene løp gjennom tunnelene og spredte ild og panikk, før de kollapset i rommene fylt med sine kamerater.
Den japanske doktrinen forutsatte kamp til døden. Overgivelse var ikke et alternativ. Når posisjonene ble uholdbare, skulle forsvarerne gjennomføre vanvittige banzai-angrep. Men i den klaustrofobiske mørket i tunnelene, blant røyk og ild, med ødelagt kommandostruktur, brøt organisasjonen sammen. De japanske soldatene befant seg i isolasjon. Inngangene til tunnelene ble blokkert eller kollapset. De fikk ingen ordrer via telefonlinjene. De hadde ingen mulighet til å finne ut hva som skjedde på overflaten. Noen prøvde å rømme gjennom alternative utganger og ble skutt. Andre ble værende under jorden og ventet på ordrer som aldri kom.
Marinesoldatene visste ikke hvor mange japanske soldater som fortsatt var igjen der. De kunne ikke vite det. Hver gang de trodde de hadde ryddet et område, dukket det opp flere soldater fra uventede steder. Øya ble et slagfelt hvor døden kunne komme fra alle kanter, også rett under føttene.
Innen 22. november, den tredje dagen av kampene, var det meste av den organiserte motstanden slått ned. Men slaget var ikke over ennå. Isolerte grupper av japanske soldater, fanget i bunkere og tunneler, fortsatte å kjempe. Noen stillinger holdt ut i enda en hel dag. Det var også noen som aldri kom opp til overflaten. Natten mellom 22. og 23. november fant den siste store japanske motoffensiven sted. Den var ikke organisert; det kunne den ikke være. Den var desperat. Omtrent 300 japanske soldater, hvorav mange allerede var såret, gikk til et siste banzai-angrep på marinesoldatenes stillinger. De var bevæpnet med rifler, sabel og til og med spisse køller. Mange av dem ble drept i løpet av få sekunder. Angrepet var selvmorderisk, og alle som deltok i det var klar over det.
Men dette selvmordsangrepet avslørte noe viktig. Det var langt færre japanske soldater på overflaten enn marinesoldatene hadde forventet. Man anslo at minst 2000 japanere fortsatt kjempet. Hvor var de? Under jorden. Da kampene stilnet og marinesoldatene begynte det dystre arbeidet med å sikre øya, begynte de å forstå det virkelige omfanget av det som hadde skjedd under føttene deres. I bunkrene, som hadde blitt stengt noen dager tidligere, var det fortsatt levende japanske soldater. Noen stillinger hadde blitt oversett i kampens kaos og glemt. Marinesoldatenes ingeniører begynte det farlige arbeidet med å rydde bunkersystemet.
Det de fant, overgikk fantasien. I en stor kommandobunker nær sentrum av øya fant de over 200 lik. Noen av dem hadde spor etter kampskader, men de fleste hadde ikke det. Soldatene ble kvalt da en eksplosjon blokkerte ventilasjonssystemet. De døde i fullstendig mørke, sannsynligvis uvitende om at slaget over dem var over. I en annen bunker ble det funnet spor etter en massakre som ikke hadde noe med amerikanernes operasjoner å gjøre. Japanske offiserer henrettet sine sårede for å hindre at de falt i fiendens hender. Likene ble funnet med skuddskader i hodet, lagt i rekker.
