De tre konsentrasjonsleirene i Auschwitz var i drift i mindre enn fem år. Denne korte tiden var nok til at 1,1 millioner menn, kvinner og barn mistet livet på den verste måten man kan tenke seg. De som ble skutt, var heldige; for de andre var hver dag et helvete. De måtte tåle grusomme vitenskapelige eksperimenter, kjemisk og fysisk kastrering, alle slags tortur, umenneskelige levekår, overfylte og rottebefengte barakker og, selvfølgelig, døden til sine nærmeste.
Det var nesten tusen konsentrasjonsleirer på territoriet kontrollert av Det tredje riket, men ingen av dem var like Auschwitz. Dette er historien om det mest kjente og dødeligste nazistiske konsentrasjonsleiren under andre verdenskrig. Velkommen til «Marshal Memoirs» – Hjertet av mørket: Hva var Auschwitz? Da den røde armé stormet de jernportene til Auschwitz, som ligger i nærheten av dagens Krakow, var de forbløffet over det de fant. I rød mursteinsbarakker, overmannet av rotter, lå det tusenvis av lik, knapt gjenkjennelige som mennesker. De var kledd i filler, underernærte, forfrosne, syke, og mange av dem bar skrekkelige spor etter tortur. De fleste av dem var for svake til å gå eller snakke, og kunne ikke fullt ut forklare hva de gjorde der. Det var et makabert syn, men det fulle omfanget av de grusomme forbrytelsene som fant sted i Auschwitz-leirene, ble først forstått mye senere, og noen av dem vil sannsynligvis aldri bli avslørt.
Hva var Auschwitz egentlig? Auschwitz I, tidligere et arbeidsleir for migranter fra første verdenskrig og senere kaserner for den polske hæren, var hovedleiren og administrasjonssenteret for leirkomplekset i Sør-Polen. Det lå 50 km sørvest for Krakow. Stedet ble først foreslått i februar 1940 som karantene-leir for polske fanger. Området, som var omtrent 1000 meter langt og 400 meter bredt, besto opprinnelig av 22 murbygninger, hvorav åtte hadde to etasjer. I 1943 ble det bygget en andre etasje på de gjenværende bygningene, og det ble bygget åtte nye blokker. Auschwitz begynte å ta imot fanger i begynnelsen av 1941. I mars 1941 var det 10 900 personer i leiren, for det meste polske statsborgere. Dette tallet økte betydelig under andre verdenskrig.
Av de 1,3 millioner menneskene som ble deportert til Auschwitz, ble 1,1 millioner drept. Blant de drepte var 960 000 jøder, hvorav 865 000 ble gasset i hjel umiddelbart etter ankomsten; 74 000 ikke-jødiske polakker; 21 000 sigøynere og romfolk; 15 000 sovjetiske krigsfanger og opptil 15 000 andre personer. De sistnevnte kunne være hvem som helst: kommunistiske aktivister, partisaner, homofile, funksjonshemmede, psykisk syke, vanlige kriminelle og mennesker som av ulike grunner motarbeidet nazistene. De som ikke ble gasset, ble drept av sult, utmattelse, sykdom, individuelle henrettelser eller juling. Andre døde under medisinske eksperimenter.
I slutten av 1941, med starten på «den endelige løsningen» på ordre fra Adolf Hitler og tvang av leirkommandantene til raskere utryddelse av et større antall jøder, ble det bygget en helt ny leir tre kilometer fra den eksisterende leiren, på et sumpete område som polakkene kalte Brzezinka og tyskerne «Birkenau». Men selv om Auschwitz-Birkenau til slutt ble stedet for den største masseutryddelsen av jøder i historien, var det ikke dets opprinnelige formål. Birkenau skulle være et krigsfangeleir. Dette skjedde under operasjon Barbarossa, Hitlers mislykkede forsøk på å invadere sin tidligere allierte, Sovjetunionen. Oppgaven med å designe og bygge det nye leiren falt på SS-Hauptsturmführer Karl Bischoff, den nyutnevnte sjefen for Waffen-SS’ sentrale bygningskontor i Auschwitz, og arkitekten SS-Unterscharführer Fritz Ertl. Fra begynnelsen av var det imidlertid åpenbart at den planlagte innkvarteringen ikke var egnet til å opprettholde menneskeliv i noen form. Den opprinnelige planen var at hver barakkblokk skulle romme 550 fanger, mens for eksempel i Dachau kunne en slik blokk bare romme 200 fanger. Dette betydde at fangene i Auschwitz-Birkenau ville bli stuet sammen i disse barakkene som «brensel» og utsatt for umenneskelige forhold.
SS-offiserene som overvåket byggingen av det andre leiren tvang fangene selv til å bygge Birkenau. Av de 10 000 sovjetiske fangene som begynte å bygge Birkenau den høsten, var det bare noen få hundre som overlevde til neste vår. De arbeidet dag og natt uten pause under streng overvåkning av SS-personalet. Sumpene som omringet Auschwitz var et usunt sted å arbeide, og sykdommer spredte seg blant fangene. Etter at det nye leiren, som ble det viktigste senteret for utryddelse av jøder i Det tredje riket, var ferdig bygget, var Heinrich Himmler så fornøyd at han ga tillatelse til å bygge et nytt leir i nærheten. Det tredje leiren var beregnet på tvangsarbeidere som jobbet i IG Farben-fabrikken, som ble bygget på samme sted. Byggingen av disse anleggene gjorde Auschwitz-Birkenau til et imponerende og dødelig kompleks, et sentralt element i Tredje rikets dødsmaskineri. Selv om ordrene kom direkte fra Heinrich Himmler, Reichsführer SS, var de daglige aktivitetene og de fleste innovasjonene som skilte Auschwitz fra andre dødsleirer, resultatet av arbeidet til én grusom mann: Rudolf Höss.
Hjernen bak folkemordet: 30. april 1940 nådde SS-Hauptsturmführer Rudolf Höß et av sine største mål i livet. I en alder av 39 år, etter seks år i SS, ble han utnevnt til kommandant for et av de første nazistiske konsentrasjonsleirene i de nyerobrede østlige territoriene. Den våren ankom han for å tiltre sin stilling i en liten by i det sørvestlige Polen, som åtte måneder tidligere hadde tilhørt Polen, men nå tilhørte det tyske Øvre Schlesien. Byen het Oświęcim på polsk, men tyskerne omdøpte den til «Auschwitz». Det var bare ett problem: selv om Höß ble forfremmet til kommandant, eksisterte ikke leiren han skulle lede ennå. Han måtte overvåke byggingen av den fra en gruppe ødelagte og insektbefengte tidligere polske militærkaserner, samlet rundt en hestegård i utkanten av byen. Omgivelsene så enda mer deprimerende ut. Terrenget var flatt og dystert, og klimaet fuktig og usunt. Ingen kunne da forutse at dette leiren i løpet av fem år skulle bli stedet for det største massemordet i menneskehetens historie. Rudolf Höss var imidlertid fast bestemt på at det skulle skje. Som SS-offiser hadde han ikke rett til å stille spørsmål ved ordrene, men bare å utføre dem så godt han kunne.
Rudolf Höss så ikke ut som det monsteret han var. Ifølge den amerikanske advokaten Whitney Harris, som avhørte ham under Nürnbergprosessene, virket han som en vanlig person, lik en «butikkmedarbeider i en dagligvarebutikk». Dette ble også bekreftet av flere Auschwitz-fanger, som beskrev ham som rolig og behersket – en person man kunne møte på gaten hver dag. Dette gjør ham bare enda mer skremmende. Han ble født i 1900 i Schwarzwald i en katolsk familie. I sin ungdom var han påvirket av sin far, som var svært streng og alltid krevde lydighet. Dette hjalp Höss mye under tjenesten i første verdenskrig, hvor han var en av de yngste underoffiserene i den tyske hæren. Da krigen var tapt, følte han seg forrådt av den tyske regjeringen og hæren og vendte seg mot mer radikale løsninger. I begynnelsen av 1920-årene tjenestegjorde han i det paramilitære Freikorps for å motvirke den oppfattede kommunistiske trusselen ved Tysklands grenser. Hans deltakelse i brutale høyreekstreme handlinger førte ham i fengsel i 1923. Han myrdet Walter Kadow, sin tidligere lærer, fordi Kadow hadde forrådt et medlem av Freikorps. Höss ble dømt til ti års fengsel, men ble løslatt før tiden i 1928. Også for dette skyldte han «den internasjonale jødiske verdenssammensvergelse».
