Tauet brenner håndleddene hennes, som det omslutter. Cassia, 26 år gammel, kjenner hvordan det grove hampet skjærer seg inn i huden hennes, som bare er vant til silke. Den trebygningen i den romerske leiren er fylt av en motbydelig lukt av dyr og gammelt halm. Gjennom veggene hører hun den skarpe, skremte gråten til sine to yngre søstre, en lyd som går foran skrikene fra jentene som forstår at deres skjebne nærmer seg.
For ni dager siden var prinsesse Cassia av Pontis, den eldste datteren til kong Mithridates. Hun vokste opp i palassene ved Svartehavet, ble utdannet i gresk filosofi og persisk poesi og var forlovet med en armensk prins. Hun var sin fars juvel, sin dynastis stolthet, den fremtidige dronningen av et rike som strakte seg fra Kaukasus til Eufrat. Nå kneler hun i skitten i stallen, med revne festklær og hår flettet sammen av skitt og tørket blod fra et ubehandlet sår i hodet.
Romerske soldater beveger seg med uanstrengt effektivitet, kontrollerer tauene, justerer utstyret og driver hestene. De ser henne ikke som et menneske, men som en del av apparatet sitt. Gjennom sprekken ser han 19 år gamle Leodis bundet til en stolpe i nabohagen, med kroppen bøyd og ansiktet dekket av tårer. Bak henne står den 18 år gamle Nissa, som knapt har vokst ut av barndommen og skjelver voldsomt. Til hver stall har romerne brakt enorme krigshester, trent til krig, valgt ut etter størrelse og temperament, som holdes av pleiere som kjenner deres formål.
Cassia kjenner til denne straffen. Alle riker som grenser til Roma hvisket om den og brukte den som en advarsel. Romerne kalte den forskjellige ting: teater foran hærene eller noe privat i leirene. Men det handlet alltid om hester; kvinner bundet, blottstilt og forsvarsløse, som endte på samme måte. Hennes søstre er dømt til å gjennomgå det samme. Leodis og Nissa, som bare eksisterte som døtre av en konge som sto imot den romerske ekspansjonen, dannet en koalisjon og vant tre slag før det fjerde ødela dem og overga familien deres til general Lucius Cornelius Cassus.
Cassus. Hun husker navnet og legger det til i sin mentale oversikt over offisershierarkiet og autoritetsfigurer. Informasjon er hennes eneste våpen; kunnskap kan redde søstrene hennes. En mann kommer inn, rundt 50 år gammel, i rustning som tilhører en høyere offiser, med et ansikt preget av tiår med kamp. Øynene hans vurderer scenen, som om han inspiserer utstyret. Hun kjenner ham igjen fra kapitulasjonen, da faren hennes knelte i lenker og hørte om skjebnen til barna sine. «Den yngste først», sier Cassus til offiseren. «Atten år er nok, og gråten hennes vil bidra til å motivere de andre.»
Nissa. De begynner med Nissa. Noe endrer seg i Cassia. Hennes lammende frykt avtar og erstattes av noe eldre og sterkere. Hun har brukt hele livet på å beskytte søstrene sine. Hun lærte Leodis å lese, trøstet Nissa etter morens død og beskyttet dem mot hoffets politikk og palassets grusomheter. Nå vil hun ikke gi seg.
«General Cassus.» Stemmen hans er sterkere enn forventet, den overvinner støyen fra stallen og tiltrekker seg oppmerksomhet. «Jeg vil gjerne snakke med deg.» Cassus snur seg, nysgjerrig. Fanger snakker vanligvis ikke til fangevokterne sine, spesielt ikke de som har vært vitne til ødeleggelsen av familien deres. «Prinsessen av Pontus sier», sier han. «Hva kan du fortelle meg som kan være interessant for meg?»
«Et tilbud,» sier Cassia, «som vil gi deg større nytte enn å se på skrikende barn.» Hans øyne lyser av interesse. Romerne er pragmatiske; grusomhet tjener formål som å skremme eller underholde soldatene. Hvis hun kan tilby ham mer, kan hun omdirigere grusomheten og ta på seg det som var ment for dem.
«Ta meg i stedet for dem. Alt. Uansett hva du har planlagt for dem, gjør det mot meg. Alle tre delene av straffen konsentrert i ett legeme. Jeg er eldre, sterkere. Jeg holder ut lenger. Forestillingen blir større.» Cassus observerer henne og tenker. «Søstrene hennes er yngre,» sier han, «for noen mer attraktive. Tre er mer enn én. Hvorfor skulle jeg nøye meg med mindre?»
«Fordi jeg har informasjon. Stedet hvor min far gjemte skatten før den siste kampen. Navnene på de romerske offiserene han bestakk under krigen. Forsyningsrutene han etablerte med Parthia.» Han tar en risiko, blander sannhet med løgner og håper at grådighet vil overvinne andre begjær. «Sørg for at mine søstre er trygge – virkelig trygge, ikke død i en annen form – så skal jeg fortelle deg alt jeg vet.»
“I could torture you to get information out of you.”
«Jeg kunne prøve. Men jeg vokste opp på en gård hvor det ble servert gift til hvert måltid, og drap var et vanlig samtaleemne. Jeg vet hvor raskt jeg kan dø hvis jeg bestemmer meg for det. Tortur meg, og du vil ikke oppnå noe. Godta mitt tilbud, så får dere informasjon som vil gi dere en karriere og rikdom som overgår det denne kampanjen allerede har gitt dere.» Hun observerer hvordan han bearbeider dette. Romerne er ikke sentimentale, men de er ambisiøse, og ambisjoner kan utnyttes.
“Hester,” sier han sakte. “Du forstår hva du går til.”
“Jeg forstår. Det vil ikke gå fort. Det vil ikke være privat.”
“Mine offiserer er invitert til fest, og jeg vil ikke nekte dem det.”
«Jeg forstår. Og søstrene dine vil følge med. Det er en del av avtalen. De vil se hva du tåler for dem, og de vil vite hva de har blitt spart for.» Cassia har vondt i magen, men tvinger seg til å nikke. Hvis de virkelig har blitt spart for det, hvis de har fått ekte sikkerhet – ikke slaveri, ikke salg eller overlevering til soldater.
“What would you consider to be real security?”
«Send dem til Roma, til huset til noen som vil behandle dem som gjester og ikke som slaver. La dem leve livet sitt i komfort, selv om det er komforten av eksil. Det er det jeg kjøper for det du har tenkt å gjøre mot meg.»
Cassus blir stille og smiler så. Det smilet er verre enn noe hun noensinne har sett. «Du elsker dem,» sier hun. «Du elsker dem virkelig. Det er sjeldent i kongefamilier. De fleste ville solgt sine søsken for en times ekstra komfort.»
