I november 1943 stormet amerikanske marinesoldater strendene på Tarawa, og forventet en tre dager lang kamp. Det de fant var i stedet et mareritt som skulle vare i 76 timer og koste mer enn 6000 menneskeliv. Men den virkelige grusomheten ble ikke avdekket før flere tiår senere, da etterforskere gikk ned i labyrinten av bunkere under øya. Det de fant i disse betonggravene, skulle omskrive alt vi trodde vi visste om en av de blodigste slagene i Stillehavskrigen: 1417 lik, for det meste japanere. Alle var fanget under jorden i et nettverk av tunneler og bunkere som ble både en festning og en grav.
Dette er historien om hva som egentlig skjedde under Tarawa, og hvorfor disse mennene aldri kom seg ut. Betio Island, en del av Tarawa-atollen, var knapt 3 km lang og 730 meter bred. Man kunne gå tvers over den på 20 minutter. Men i 1943 var den det mest befestede området i hele Stillehavet. Japanerne visste at Tarawa var strategisk viktig. Den som kontrollerte den lille koralløya, kontrollerte sjøveiene til Australia og tilgangene til Marshalløyene. Så de gjorde den om til det de kalte et usenkbart hangarskip.
Admiral Keiji Shibasaki, kommandør for de japanske styrkene, hadde 4836 menn til rådighet. Men enda viktigere var at han hadde tid, betong og en plan. I over ett år hadde japanerne bygget. Og de bygde ikke på overflaten, de bygde nedover. Festningsverkene var ulik alt amerikanerne hadde sett før. Massive bunkere bygget av armert betong, noen med vegger som var 1,5 meter tykke. Kokosnøttstokker stablet på toppen for ekstra beskyttelse. Kommandoposter bygget så dypt at sjøbombardement ikke kunne nå dem.
Men det mest geniale og skremmende var tunnelsystemet: kilometerlange sammenhengende ganger som koblet sammen hundrevis av bunkere, skytestillinger og kampstillinger. Japanerne hadde i praksis bygget en underjordisk by, et tredimensjonalt slagfelt hvor de kunne bevege seg usett under øyas overflate. Shibasaki var selvsikker. Han uttalte den berømte setningen om at amerikanerne ikke kunne innta Tarawa med en million menn på 100 år. Han hadde grunner til å være så arrogant. Forsvaret var designet for å motstå alt den amerikanske marinen kunne kaste mot dem. Det Shibasaki ikke hadde forutsett, var hva som ville skje når tunnelene ble en felle i stedet for en fordel.
20. november 1943, klokken 05.07, begynte bombardementet før invasjonen med en voldsomhet som rystet hele atollen. Slagskip, kryssere og jagere avfyrte tusenvis av granater mot Betio. Bombardementet skulle vare i tre timer, men varte i to og en halv. Militære planleggere var sikre på seg selv. De trodde at ingenting kunne overleve det de nettopp hadde sluppet løs. De tok katastrofalt feil.
Klokka 08.30 nådde den første bølgen av marinesoldater vannet i sine Higgins-båter. Da begynte problemene. Tidevannet var lavere enn forventet, mye lavere. Landingsfartøyene klarte ikke å komme seg over revet. Marinesoldatene måtte vasse 700 meter i brystdypt vann mens japanske maskingeværer rev dem i stykker. Tapene var umiddelbare og forferdelige. Noen kompanier mistet halvparten av mennene sine før de nådde stranden. Vannet ble rødt. Lik fløt i lagunen. Marinesoldatene som klarte å nå kysten, befant seg fanget mot en sjømur uten noe sted å gå.
Men det er noe de fleste ikke forstår om Tarawa: strandkampen var bare overflaten. Bokstavelig talt. Da marinesoldatene rykket innover i landet, oppdaget de den virkelige naturen til det de kjempet mot. Japanerne befant seg ikke bare i bunkere; de var overalt og ingensteds. Luker åpnet seg i bakken og granater fløy ut. Marinesoldatene ryddet en posisjon, rykket frem og ble så skutt bakfra av soldater som kom ut av tunneler. Bunkersystemet var et mesterverk av forsvarsingeniørkunst. Skyteskår plassert for kryssild. Forsterkede posisjoner som kunne tåle direkte tankskudd og fortsette å fungere. Og viktigst av alt, tunneler som gjorde det mulig for forsvarerne å forsterke truede posisjoner eller flykte fra de som var i ferd med å bli overmannet.
Kontreadmiral Shibasaki ledet operasjonene fra sin bombesikre hovedkvarterbunker nær sentrum av øya. Gjennom telefonlinjer som gikk gjennom tunneler, kunne han kommunisere med alle forsvarsposisjoner. Han kunne flytte tropper under jorden dit de var mest nødvendig. Marinen kjempet mot en fiende som kunne dukke opp hvor som helst. Men om morgenen den 21. november skjedde det noe. Amerikanske etterretningsoffiserer la merke til at den japanske radiotrafikken hadde blitt stille. Helt stille. Kommando og kontroll syntes å ha kollapset. Det de ikke visste, var at Shibasakis kommandobunker hadde blitt truffet av en amerikansk marinegranat. Admiralen og hele hans stab var døde. Plutselig hadde det sofistikerte forsvarsnettverket mistet sin hjerne. Enkelte posisjoner fortsatte å kjempe, men det koordinerte forsvaret hadde kollapset.
Dette burde ha vært gode nyheter for marinesoldatene. Det var det ikke, for da kommandostrukturen falt sammen, skjedde det noe enda verre i tunnelene. Mens marinesoldatene kjempet seg frem fra bunker til bunker, utviklet de brutale taktikker: flammekastere, eksplosiver, å helle bensin ned ventilasjonssjakter og sette fyr på dem. Noen bunkere ble forseglet med sprengstoff og bulldosere, slik at forsvarerne ble begravd levende. Men tunnelsystemet skapte et forferdelig problem. Årsak og virkning ble skilt av betong og koraller.
Da marinesoldatene angrep en bunker, kunne de ikke se hva som skjedde i de sammenhengende tunnelene. Eksplosjonene førte til at gangene raste sammen. Brannen fortærte oksygenet i de sammenhengende kamrene. Røyk strømmet inn i ventilasjonssystemet og kvelte menn hundrevis av meter fra selve kampene. En marinesoldat som betjente en flammekaster, beskrev senere hvordan han så japanske soldater komme ut av en bunker han nettopp hadde angrepet, med uniformene i brann, for så å forsvinne under jorden igjen. Han antok at de hadde returnert for å dø i bunkeren. Det som faktisk skjedde, var langt verre. Disse brennende mennene løp gjennom tunnelene og spredte brann og panikk før de kollapset i rom fylt med sine kamerater.
Den japanske doktrinen var å kjempe til døden. Overgivelse var ikke et alternativ. Når posisjonene ble uholdbare, skulle forsvarerne sette i gang banzai-angrep. Men i den klaustrofobiske mørket i tunnelene, med røyk og ild overalt og kommandostrukturen ødelagt, brøt organisasjonen sammen. Japanske soldater befant seg isolert. Tunnelinngangene var forseglet eller kollapset. Ingen ordrer nådde dem via telefonlinjene. Det var umulig å vite hva som skjedde på overflaten. Noen prøvde å rømme gjennom alternative utganger og ble skutt. Andre ble værende under jorden og ventet på ordrer som aldri kom.
Marinesoldatene visste ikke hvor mange japanske soldater som fortsatt befant seg der nede. De kunne ikke vite det. Hver gang de trodde de hadde ryddet et område, dukket det opp flere soldater fra uventede steder. Øya ble et drapsfelt hvor døden kunne komme fra alle kanter, også direkte fra bakken under føttene dine.
Den 22. november, den tredje dagen av kampene, var det meste av den organiserte motstanden knust. Men slaget var ikke over. Isolerte grupper av japanske soldater, fanget i sine bunkere og tunneler, fortsatte å kjempe. Noen stillinger holdt ut i enda en hel dag. Og så var det de som aldri kom ut i det hele tatt. I løpet av natten mellom 22. og 23. november fant det siste store japanske motangrepet sted. Det var ikke organisert; det kunne det ikke være. Det var desperat. Omtrent 300 japanske soldater, mange av dem allerede sårede, stormet marinesoldatenes stillinger i et siste banzai-angrep. De bar rifler, sabel og til og med skarpe køller. Mange ble drept på få sekunder. Angrepet var selvmord, og alle som var involvert visste det.
Men dette selvmordsangrepet avslørte noe avgjørende. Det var langt færre japanske soldater på overflaten enn marinesoldatene hadde forventet. Estimater tydet på at minst 2000 japanere fortsatt kjempet. Hvor var de? Under jorden. Da kampene avtok og marinesoldatene begynte den grusomme oppgaven med å sikre øya, begynte de å forstå det virkelige omfanget av det som hadde skjedd under føttene deres. Bunker som hadde blitt forseglet dager tidligere, inneholdt fortsatt levende japanske soldater. Noen posisjoner hadde blitt forbigått i kampens kaos og glemt. Marineingeniører begynte det farlige arbeidet med å rydde bunkersystemet.
Det de fant, var utenfor all fantasi. I en stor kommandobunker nær sentrum av øya fant de mer enn 200 lik. Noen hadde tegn på kampskader, men de fleste hadde ikke det. De hadde kvelt seg da en eksplosjon hadde blokkert ventilasjonssystemet. Mennene hadde dødd i total mørke, sannsynligvis uten å vite at slaget over dem var over. En annen bunker inneholdt bevis på en massakre som ikke hadde noe med amerikanske operasjoner å gjøre. Japanske offiserer hadde henrettet sine egne sårede i stedet for å la dem falle i fiendens hender. Likene ble funnet med skuddskader i hodet, lagt ut i rekker.
Noen rom inneholdt japanske soldater som hadde begått selvmord da flukt ble umulig. Granater klemt fast mot brystet. Offiserer som hadde begått seppuku foran sine menn. Men de mest urovekkende funnene var bunkersene hvor mennene ganske enkelt hadde blitt fanget. Kollapsede tunneler, blokkerte utganger, forseglede dører. Disse soldatene hadde overlevd bombardementet, overlevd nærkampen, bare for å dø langsomt i mørket mens luften tok slutt og vannforsyningen deres minket. Da en tunnelåpning endelig ble åpnet, kom det en så sterk stank at noen marinesoldater kastet opp. Inne fant de 47 lik i forskjellige stadier av forråtnelse. Mennene hadde tydeligvis overlevd i flere dager etter at de hadde blitt fanget. Kratemerker på betongveggene viste hvor de hadde prøvd å grave seg ut.
Det opprinnelige antallet drepte blant de japanske styrkene var 4690 av 4836 forsvarere. Bare 146 ble tatt til fange, de fleste av dem koreanske arbeidere som var tvunget til å arbeide for japanerne. Dødeligheten var 97 %. Men dette tallet skulle vise seg å være ufullstendig, da mange av de døde aldri ble funnet. De lå fortsatt der nede, begravd i sammenraste tunneler eller innestengt i bunkere som aldri ville bli åpnet.
Marinesoldatene forlot Tarawa 28. november. Øya var sikret. Prisen i blod var betalt. 1696 amerikanere var døde. 2101 var såret. Det var de blodigste 76 timene i marinekorpsets historie til da. Men historien om den underjordiske krigen på Tarawa var ikke over. Faktisk var den bare begynnelsen.
I flere tiår etter slaget forble Tarawa et avsidesliggende og glemt område. Lokalbefolkningen vendte tilbake. Livet gikk videre som før. Slagmarken ble gjenerobret av vegetasjonen. Betongbunkersene ble erodert av den tropiske solen. Og under alt dette lå de døde igjen. På 1970- og 80-tallet gravde byggarbeidere av og til opp levninger mens de gravde. En hodeskalle her, noen bein der. Man antok generelt at dette var enkeltpersoner som var blitt begravd i kaoset under slaget. Levningene ble begravet på den lokale kirkegården, og arbeidet fortsatte.
Men i 2010 begynte en ideell organisasjon kalt History Flight en systematisk leting etter amerikanske levninger på Tarawa. Det de oppdaget, skulle endre alt vi trodde vi visste om slaget. Ved hjelp av bakkepenetrerende radar og historiske opptegnelser identifiserte teamet et sted de mente inneholdt amerikanske graver. Da de begynte å grave, fant de noe uventet: et stort bunkerkompleks som hadde blitt fullstendig begravd av etterkrigsbygging. Inngangen hadde blitt forseglet med korallfylling flere tiår tidligere. Da de endelig brøt forseglingen og gikk inn i komplekset, slo stanken dem umiddelbart. Selv etter 67 år hang lukten av død fortsatt i den illeluktende luften.
Det første rommet inneholdt skjelettrestene av 27 japanske soldater. De lå i rommet på en måte som tydet på at de var i live da bunkeren ble forseglet. Noen lå nær inngangen, som om de hadde prøvd å grave seg ut. Andre lå slengt mot veggene. Ett skjelett ble funnet med hånden fortsatt klemt om en telefonrør, frosset i det øyeblikket det hadde prøvd å ringe etter hjelp – hjelp som aldri kom.
Men det var bare begynnelsen. Bunkerkomplekset var langt større enn noen hadde forestilt seg. Flere rom var forbundet med smale ganger. Jo dypere teamet utforsket, desto flere lik fant de, og så flere og flere. I ett rom oppdaget de noe som så ut som et feltsykehus. Medisinsk utstyr lå spredt overalt. Blodige bandasjer hang fortsatt fast på bein. De sårede og deres sanitetsfolk var alle fanget sammen da inngangen kollapset. En annen gang førte til det som må ha vært et ammunisjonslager. Tusenvis av patroner med liten kaliber, mortergranater, håndgranater, alt omgitt av levningene etter soldater som hadde dødd mens de voktet dem.
Det dypeste kammeret, nesten 40 fot under bakken, inneholdt det mest urovekkende funnet: en stor gruppe levninger plassert i formasjon, som om mennene hadde stilt seg opp til opprop. I midten satt et enkelt skjelett i sittende stilling, kjennetegnet ved restene av en offisersuniform. De hadde opprettholdt militær disiplin til siste slutt, selv da de kveldes i mørket.
Da utgravningene fortsatte i årene som fulgte, ble flere bunkerkomplekser funnet. Hvert av dem fortalte en lignende historie: menn som var fanget, menn som døde langsomt, menn som tilbrakte sine siste øyeblikk i mørket, vel vitende om at de aldri ville komme ut igjen. I 2019 hadde History Flight og andre organisasjoner gravd ut 17 store bunkerkomplekser på Betio. Antallet japanske levninger som ble funnet, var svimlende: 1417 personer.
Men det som gjør dette tallet så betydningsfullt, er at dette ikke var tap i kampene. Dette var menn som hadde overlevd den første kampens raseri, bare for å dø etterpå, fanget i forseglede bunkere, kvelt av branner som brant over dem, avskåret fra luft og vann uten mulighet til å komme seg ut. Det opprinnelige antallet omkomne på 4690 var basert på gjenfinning på overflaten etter kampene – lik som kunne bli funnet og telt. Men marinesoldatene som sikret Tarawa visste ingenting om de hundrevis av mennene som langsomt døde i de forseglede bunkersene under føttene deres. De visste ingenting om tunnelkollapsene som hadde begravet hele seksjoner. De visste ingenting om at den underjordiske krigen hadde fortsatt lenge etter at kampene på overflaten var avsluttet.
