Vinteren 1840 finner en reisende lege, Dr. Samuel Whitmore, en isolert gård i Appalachene i Virginia, hvor han oppdager Harlow-familien, en klan som har levd i fullstendig isolasjon i tre generasjoner. For å bevare renheten i blodlinjen praktiserer familien incest, og det som i utgangspunktet var en medisinsk undersøkelse, blir til en psykologisk skrekkfilm når Dr. Whitmore oppdager familiens forvrengte ritualer, forstyrrende forestillinger om renhet og forfall, samt en sjokkerende hemmelighet som setter spørsmålstegn ved alt han trodde om menneskelig natur og moral.
Det mest foruroligende ved Harlow-klanen er ikke det du tror. Det er ikke de fysiske misdannelsene, den tilsiktede isolasjonen eller generasjoners innavl som har skapt dem. Det som virkelig bør bekymre deg, er hvor lenge de har eksistert før noen visste om dem, hvor bevisst de valgte sin skjebne, og hva Dr. Samuel Whitmore fant i den kjelleren 14. februar 1840. En oppdagelse som var så upassende at den ble gjemt bort i medisinske arkiver i over et århundre fordi den var for farlig for offentligheten.
Dr. Samuel Whitmore burde ikke ha vært i fjellene i Virginia den vinteren. Den 42 år gamle legen hadde bygget opp en prestisjefylt praksis i Richmond, behandlet politikere og kjøpmenn, gått på ball og selskapelige sammenkomster, slik det sømmer seg en mann av hans rang. Men tre måneder tidligere hadde hans yngre bror Thomas forsvunnet mens han kartla skogbestanden i Appalache-fjellene, og Samuel hadde uttømt alle offisielle kanaler for å finne ham. Den lokale dommeren var forståelsesfull, men kunne ikke hjelpe. Folk forsvant med urovekkende regelmessighet i disse fjellene, de ble slukt av villmarken, drept av banditter eller ganske enkelt slukt av den enorme og likegyldige skogen. Det var tidlig vinter det året, og letemannskapene hadde gitt opp for flere uker siden og erklært Thomas for tapt i fjellene. Samuel nektet å akseptere denne konklusjonen. Den 9. februar 1840 dro han fra Richmond med en leiesjåfør ved navn Jacob Stern, en værherdet grensesmann som hevdet å kjenne alle daler og fjellrygger i regionen. De tok med seg tre pakker med forsyninger, medisinsk utstyr og mat for to uker. Samuels kone, Catherine, ba ham under tårer om ikke å dra, mens hun klemte deres seks år gamle datter Mary inntil seg. Men Samuel hadde lovet moren deres før hun døde: Han skulle alltid beskytte Thomas og alltid bringe ham hjem. Han kysset Catherine farvel, satte seg på hesten og red vestover i den grå morgenen, uten å vite at han var på vei mot noe mye verre enn brorens død.
De første sju dagene var brutalt monotone. De fulgte gamle jaktstier og tømmerveier og stoppet ved spredte gårder for å spørre om Thomas. De fleste familiene i grenselandet var mistenksomme overfor fremmede og svarte bare med korte nikk eller fiendtlig taushet på spørsmålene deres. De som likevel snakket med dem, bekreftet at en mann som passet beskrivelsen av Thomas hadde reist gjennom området i november og dratt dypt inn i fjellene med måleinstrumentene sine, men ingen hadde sett ham komme tilbake. Stien ble kaldere for hver dag som gikk, både bokstavelig og i overført betydning. Temperaturen begynte å synke, og det begynte å snø tungt og tett, noe som skjulte veien foran dem. På den åttende dagen kunngjorde Jacob Stern at de måtte snu. Snøen nådde dem til knærne. Forrådene var i ferd med å ta slutt, og å fortsette ville være selvmord. Samuel ba om én dag til, han ville bare undersøke én fjellrygg til. Jacob gikk motvillig med på det, men ansiktsuttrykket hans gjorde det klart at dette ville være den siste utsettelsen.
