Klokken 23:47 den 19. mars 1944 åpnet SS Hauptsturmführer Klaus Barman døren til forhørsrommet i kjelleren på Gestapos hovedkvarter i Lyon, Frankrike, og så tre unge kvinner lenket fast til stoler under en enkelt lyspære i taket. De var 17, 19 og 21 år gamle – franske motstandskurerer som var arrestert seks timer tidligere med forfalskede identitetspapirer og kodede meldinger. Standardprosedyren tilsa at avhøret skulle begynne klokken 08:00 neste morgen. Standardprosedyren tilsa også at fangene skulle tilbringe natten låst inne i varetektsceller under bevoktning.
Barman hadde andre planer. Han sendte vakten bort, låste døren og stilte seg foran de tre livredde kvinnene med en Walther P38-pistol i den ene hånden og en flaske konjakk i den andre. Det som skjedde i løpet av de neste 11 timene, skulle bli et av de mest dokumenterte tilfellene av SS-brutalitet i det okkuperte Frankrike, bortsett fra at dokumentasjonen skulle fortelle en helt annen historie enn noen hadde forventet. Den yngste jenta, 17 år gamle Marie Dubo, vitnet senere om at Barman først henvendte seg til henne, la pistolen på bordet og sa på perfekt fransk: «Jeg skal stille deg noen spørsmål. Hvis du svarer feil, vil det få konsekvenser. Forstår du?» Marie nikket. Hun hadde blitt trent til dette. Motstandsbevegelsen hadde lært henne hva hun kunne forvente under et Gestapo-forhør. Tortur var standard. De fleste fanger brøt sammen i løpet av få timer. De heldige døde før de avslørte viktig informasjon. De uheldige snakket og levde med skyldfølelsen.
Barmans første spørsmål sjokkerte henne. «Hvor mange personer er det i din nærmeste familie?» Marie nølte. Dette var ikke standard forhørsprotokoll. Gestapo-offiserer spurte om motstandsbevegelser, sikre hus og våpenlagre. De spurte ikke om familier. «Min far er død,» sa Marie forsiktig. «Min mor bor i leiligheten vår sammen med mine to yngre brødre, som er tolv og ni år gamle.» Barman nikket. Han vendte seg mot den andre fangen, 19 år gamle Sophie Laurent. «Og du?» Sophies stemme skalv da hun svarte. «Foreldrene mine og min yngre søster; hun er fjorten.» Den tredje fangen, 21 år gamle Jacqueline Maro, nektet å svare. Hun hadde vært med i motstandsbevegelsen lenger enn de to andre. Hun visste at all informasjon, selv tilsynelatende uskyldige detaljer, kunne brukes mot familien hennes. Barman presset henne ikke. I stedet trakk han tre stoler fra hjørnet, plasserte dem foran fangene og sa noe som ikke ga noen mening. «Jeg skal fortelle dere en historie om en natt i Berlin, november 1938. Så skal jeg spørre dere om dere vil leve eller dø. Men først må dere forstå hvorfor jeg er her.»
Dette er historien om hva som skjedde i løpet av de 11 timene i kjellerrommet, og hvorfor de tre kvinnene som trodde de skulle dø, i stedet ble en del av en av de mest bemerkelsesverdige redningsaksjonene i det okkuperte Frankrike. Klaus Barman ble født i München 7. juli 1908. Hans far var universitetsprofessor med middelalderhistorie som spesialfelt. Hans mor var jødisk, men hadde konvertert til katolisismen før ekteskapet. I Tyskland i 1928 var denne blandede bakgrunnen uvanlig, men ikke forbudt. I 1933, da Hitler kom til makten, ble det farlig. Barman ble medlem av SS i 1934, ikke fordi han støttet nazistenes ideologi, men fordi det var den eneste måten å beskytte moren sin på. Medlemskapet i SS ga ham et skjold. Nürnberglovene klassifiserte alle med jødisk opphav som ikke-ariske, og de ble utsatt for restriksjoner, forfølgelse og til slutt deportasjon. Familiene til SS-offiserer fikk imidlertid unntak. Så lenge Barman tjente regimet, var moren hans trygg. Han steg raskt i gradene, da han var intelligent, metodisk og flytende i fransk og engelsk. I 1937 ble han tildelt Gestapo i Berlin for kontraspionasje, overvåking av utenlandske agenter og avhør av mistenkte spioner. Han var flink til det, ikke fordi han likte det, men fordi overlevelse krevde kompetanse.
Så kom 9. november 1938 – Kristallnacht, den knuste glassets natt. Nazistenes paramilitære styrker og sivile angrep jødiske hjem, forretninger og synagoger over hele Tyskland. Over 90 jøder ble drept, og 30 000 ble arrestert og sendt til konsentrasjonsleirer. Barmans mor sto på deportasjonslisten til tross for at hun hadde konvertert og at sønnen hennes hadde en SS-rang. Barman brukte alle forbindelser, alle tjenester og all innflytelse han hadde opparbeidet seg. Han forfalsket dokumenter. Han bestakk tjenestemenn. Han truet underordnede med å avsløre dem hvis de ikke samarbeidet. Den 12. november satt moren hans på et tog til Sveits med forfalskede papirer som identifiserte henne som en katolsk flyktning fra Østerrike. Hun overlevde. Men Barman forsto noe grunnleggende den natten. Regimet han tjente, brydde seg ikke om lojalitet, tjeneste eller å følge ordrer. Det brydde seg om ideologi og rasemessig renhet. Til slutt ville de oppdage morens sanne opprinnelse. Til slutt ville de komme etter ham også.
Så Barman tok en beslutning. Han ville forbli i SS. Han ville følge ordre offentlig. Han ville opprettholde sin dekkhistorie, men privat ville han gjøre alt han kunne for å undergrave regimet fra innsiden. Dette inkluderte små sabotasjehandlinger, mistede papirer, avhørsrapporter som på en eller annen måte unnlot å nevne viktig informasjon, og fanger som rømte under transport. I 1940 hadde Barman hjulpet 11 personer med å forsvinne fra Gestapos varetekt. I 1942 ble han overført til Lyon i Frankrike, hvor han fortsatte sitt dobbeltliv: SS-offiser om dagen, saboteur om natten. De tre motstandskurérerne som ble arrestert 19. mars 1944, skulle avhøres, tortureres og henrettes – standard prosedyre. Men Barman så en mulighet. Disse kvinnene hadde informasjon om motstandsbevegelsens nettverk. Hvis han kunne få tak i denne informasjonen uten tortur, og hvis han kunne overbevise dem om å stole på ham, kunne han bruke denne informasjonen til å beskytte nettverkene i stedet for å ødelegge dem.
I kjellerrommet avsluttet Barman historien om Kristallnacht og morens flukt. De tre fangene stirret forvirret og mistenksomt på ham. SS-offiserer fortalte ikke historier om å hjelpe jøder med å flykte. SS-offiserer torturerte fanger og sendte dem til leirer. Marie var den første som tok ordet. «Hvorfor forteller du oss dette?» Barman så henne inn i øynene. «Fordi om omtrent fire timer kommer min overordnede for å holde morgenbriefingen. Han vil ha min avhørsrapport. Den rapporten vil avgjøre om dere skal leve eller dø, og om familiene deres blir arrestert som kollaboratører.» Han gjorde en pause, og fortsatte: «Jeg kan skrive en rapport som sier at dere er småkurerer uten noen særlig etterretningsverdi – mindre aktører som ikke er verdt å bruke ressurser på å forhøre videre. Jeg kan anbefale umiddelbar overføring til en arbeidsleir i Tyskland i stedet for henrettelse. Arbeidsleirene er brutale, men det er mulig å overleve dem. Noen fanger klarer seg gjennom krigen.»
Sophie avbrøt ham. «Hva vil du ha i gjengjeld? Informasjon?» Barman sa: «Ikke om nettverket deres. Ikke om skjulesteder eller våpenlagre. Jeg vil ha navnene på folk som er i umiddelbar fare. Jøder som gjemmer seg. Motstandsmedlemmer som er i ferd med å bli arrestert. Barn hvis foreldre er blitt deportert. Jeg vil vite hvem som trenger hjelp, og jeg vil vite det raskt.» Jacqueline tok endelig ordet. «Du er SS. Hvorfor skulle vi tro på noe du sier?» Barman stakk hånden i jakken og tok frem et fotografi. Det viste tre personer som sto foran et hus i Sveits – en eldre kvinne mellom et middelaldrende par. Bildet var datert november 1938. «Det er moren min,» sa Barman. «Hun lever i Zürich fordi jeg hjalp henne med å rømme. Siden den gang har jeg hjulpet 23 andre mennesker med å rømme. Jeg tilbyr å hjelpe familiene deres neste gang, men bare hvis dere stoler på meg nok til å gi meg den informasjonen jeg trenger.»
