Tredje ekteskap, 21 år gammel og far, klar til å ødelegge sin verdighet foran femti vitner. Datoen er 28. oktober 1501. Luften i Apostolpalasset er fylt med lukten av brennende voks og røkelse, men i kveld er det noe annet i luften: en spenning som gjestene føler, men ikke kan definere. Bak de høye vinduene samles Romas mest innflytelsesrike familier til en høytidelig begivenhet som burde være hellig – pavenes bryllup, den velsignede foreningen av Kristi stedfortreder selv. Men det som følger i timene etterpå er alt annet enn sunt, alt annet enn guddommelig, alt annet enn gudfryktig. Familiens spill
Forestill deg følgende scene: en ung kvinne i hvit kjole retter på sløret sitt med skjelvende hånd. Øynene hennes, som av samtidige beskrives som dype, nesten hypnotiske blå, stirrer på mengden uten å se noen. Hun heter Lucrezia Borgia. Hennes første ekteskap ble annullert ved pavelig dekret så snart hennes far anså foreningen som unødvendig; hennes andre ektemann ble kvalt i sengen av hennes bror Cesare på ordre fra hennes far. I kveld skal hun gifte seg med Alfonso d’Este, arving til hertugdømmet Ferrara, en 24 år gammel militærkommandant kjent for sin disiplin og ære. Hun ser ømt på ham. Hun vet ikke, hun kan ikke vite, hva svigerfaren hennes har planlagt for denne kvelden.
For mannen som organiserer alle detaljene i denne seremonien er ingen vanlig far: han er pave Alexander VI, født Rodrigo Borgia, den mektigste mannen i hele kristenheten. Om noen timer vil han gjøre sin datters bryllupsnatt til et så uanstendig skuespill at Vatikanet vil prøve å slette det fra historien i fem århundrer. Pavens seremonimester, Johannes Burchardi, skrev ned alt i sin dagbok. Dette dokumentet eksisterer fortsatt, gjemt i Vatikanets arkiver. Det du nå skal høre, er ikke en legende, men en beskrivelse av hendelser han selv var vitne til. Den natten mister Lucrezia ikke bare sin verdighet, men innser også endelig at hun aldri var en datter for sin far, men bare et redskap.
Bryllupsfeiringen begynner ved solnedgang. Femti gjester fra Romas mest innflytelsesrike familier tar plass i den store salen. Kardinaler, biskoper, adelsmenn: alle er samlet rundt bord dekket med gullbrokade. Lysestaker kaster dansende skygger på steinveggene. Lucrezia sitter ved hovedbordet, mellom sin nye ektemann og sin far. Denne plasseringen er ikke tilfeldig; hos Borgia-familien er ingenting tilfeldig. Vinen flyter fritt, og rike retter serveres den ene etter den andre: stekt vilt, fisk i saus, mandelkaker. Musikere spiller lette melodier, og latter fyller salen. Alle ler høyt av pavens vitser, fordi ingen tør å gjøre noe annet. Likevel virker noe galt. Alfonso ser på Lucrezia, som knapt rører glasset sitt. Ansiktet hennes forblir rolig, nesten uttrykksløst. Hun vet hva som kommer; det gjør hun alltid.
På den tiden gjennomgikk Roma en periode med dyptgripende politiske og religiøse omveltninger. Italias store familier kjempet om den verdslige makten, mens kirken konsoliderte sin innflytelse over hele halvøya. Det var utenkelig at en kardinal skulle våge å åpent motsette seg paven. Ekteskap var et like kraftig våpen som hærer. Denne realiteten kaster nytt lys over Alexander VIs beslutninger, som ellers ville virket uforståelige for alle med bare den minste grad av menneskelighet.
Etter måltidet reiste paven seg. Stemmen hans ekko i det plutselig stille rommet. Han kunngjorde at feiringen skulle fortsette, ikke i de nygifte parets leilighet eller Lucrezias kammer, men i hans private gemakker. Han inviterte personlig de femti mest fremtredende mennene i Roma til å følge ham. Gjestene utvekslet nervøse blikk; noen smilte skyldbetynget i forventning, andre ble nesten umerkelig bleke. Gjestene gikk gjennom de levende lysbelyste korridorene, med magene tunge av vin. Frykten var forventningen som gjorde dem skamfulle. Da de kom inn i pavens leilighet, stoppet synet som møtte dem dem i deres spor.
Gulvet var dekket av hundrevis av kastanjer spredt utover dyrebare tepper hentet fra Østen. Dette synet var på ingen måte spontant: kastanjene hadde blitt lagt ut flere timer i forveien, alt var forberedt med skremmende presisjon. Alexander VI introduserte kveldens underholdning: en konkurranse. Kurtisaner som var hyret inn spesielt for kvelden, måtte krype nakne på alle fire over gulvet og plukke opp kastanjer med munnen, mens gjestene så på, bedømte og delte ut premier. Seremonien ble presentert som en bryllupsfeiring, en hellig forening velsignet av Kristi representant på jorden.
Lucrezia er fortsatt til stede. Bruden, pavens datter, sitter på en tronlignende stol ved siden av sin far, mens Alfonso, hennes nye ektemann, tar plass på den andre siden. De blir tvunget til å se på, med uttrykksløse ansikter, mens disse kvinnene bøyer seg for deres føtter og demonstrerer deres planlagte ydmykelse. Tenk på den psykologiske tyngden av dette øyeblikket: Lucrezia har nettopp avlagt sine hellige løfter foran Gud, og noen timer senere viser faren henne at disse løftene ikke betyr noe, at hennes verdighet er verdiløs og at ektemannens ære ikke lenger har noen betydning. Han viser alle tilstedeværende hvem som egentlig har makten.
Kardinalene og biskopene lo i salen, noen applauderte til og med. Kurtisanene beveget seg over marmorgulvet, med kastanjer som falt fra munnen deres. Alexander VI satt på tronen sin midt i rommet, smilende og fulgte datterens ansikt med særlig oppmerksomhet. Men det var bare begynnelsen. Ifølge Burchards beskrivelse kunngjorde paven etter at kastanjespillet var avsluttet en ny konkurranse: kurtisanene og tjenerne måtte nå utføre intime handlinger foran gjestene, mens tilskuerne kastet kastanjer på dem som belønning. Etterfølgeren til St. Peter, forsvareren av kristen moral, organiserte en helt usensurert forestilling i sine pavelige gemakker, mens datteren satt ved siden av ham på bryllupsnatten.
Det var ikke galskap, det var ikke en impulsiv, alkoholindusert handling; det var bevisst. Alexander VI demonstrerte absolutt kontroll. Han demonstrerte for den romerske eliten at han hadde kontroll over alt, kropp og sjel, hellige løfter og politiske allianser. Hans datter var en del av den demonstrasjonen. Ved å oppføre seg på denne måten tvang han alle tilstedeværende til å dele hans skyld. Han skapte vitner som aldri kunne vaske hendene sine rene: de hadde sett det, de hadde ledd, de var merket for alltid.
Alphonse ser ut til å være på randen av kvalme. Ansiktet hans veksler mellom avsky og undertrykt raseri. Likevel forblir han urørlig. Hvilket valg har han? Å motsette seg paven i dette palasset, omgitt av pavens vakter og lojale gjester? Ingen. Det er nettopp det som er budskapet: Alexander VI gjør det klart at Alphonse, hærens kommandant og arving til hertugdømmet, ikke har noen reell makt over sin kone. Paven holder ham tilbake. Lucrezia, på sin side, holder ansiktet helt uttrykksløst, som om alt hun føler er så dypt skjult at ingenting kan komme til overflaten. Hun har tålt dette før; ikke akkurat denne mareritten, men denne formen for overlevelse: å navigere gjennom farens fordervelse bak en maske av tilsynelatende ro.
Burchards dagbok forteller at festlighetene fortsatte til daggry. Timevis med nøye planlagt utsvevelser. Paven delte personlig ut silkekåper, juveler og gullmynter til de mest ivrige kurtisanene og tjenerne. Lucrezia satt hele tiden og var tvunget til å være vitne til det som hadde erstattet hennes bryllupsnatt. Da daggryet endelig brøt gjennom mørket, sendte Alexander VI sine gjester hjem. Først da fikk Lucrezia og Alfonso lov til å trekke seg tilbake til sine gemakker. Deres virkelige bryllupsnatt var blitt stjålet fra dem og forvandlet til et skuespill av pavelig dominans.
