De sa jeg aldri ville gifte meg. Tolv menn på fire år så på rullestolen min og gikk sin vei. Men det som skjedde etterpå sjokkerte alle, inkludert meg. Mitt navn er Elellanar Whitmore, og dette er historien om hvordan jeg gikk fra å bli avvist av samfunnet til å finne en kjærlighet så sterk at den forandret selve historien. Virginia, 1856.Gavekurver
Jeg var 22 år og ble ansett som skadet gods. Beina mine hadde vært ubrukelige siden jeg var 8 år. En rideulykke hadde knust ryggraden min og fanget meg i denne mahognirullestolen som faren min hadde bestilt. Men det var noe ingen forsto: Det var ikke rullestolen som gjorde meg uegnet for ekteskap. Det var det den representerte.
En byrde. En kvinne som ikke orket å være sammen med mannen sin på fester. En kvinne som angivelig ikke kunne få barn, ikke kunne drive husholdning, ikke kunne utføre noen av de pliktene som forventes av en sørstatsfrue. 12 ekteskapsforslag arrangert av min far. 12 avslag, hvert mer brutalt enn det forrige. «Hun kan ikke møte alteret.»
Da William Foster, feit, full, femti år gammel, avviste meg til tross for min fars tilbud om en tredjedel av vår eiendoms årlige overskudd, skjønte jeg sannheten. Jeg ville dø alene. Men min far hadde andre planer. Planer som var så radikale, så sjokkerende, så fullstendig utenfor alle sosiale normer at da han fortalte meg om dem, var jeg sikker på at jeg hadde misforstått.
«Jeg overgir deg til Josiah,» sa han. «Smeden. Han skal bli din ektemann.» Jeg stirret på min far, oberst Richard Whitmore, eier av 5000 dekar og 200 slaver, og var sikker på at han hadde gått fra vettet. «Josiah,» hvisket jeg. «Far, Josiah er en slave.» «Ja, jeg vet nøyaktig hva jeg gjør.» Det jeg ikke visste, det ingen kunne ha forutsett, var at denne desperate løsningen skulle bli den største kjærlighetshistorien jeg noensinne hadde opplevd.
La meg først fortelle deg om Josiah. De kalte ham «bruten». Han var over to meter høy, om ikke mer. 136 kilo ren muskelmasse, opparbeidet gjennom mange års arbeid i smia. Hender som kunne bøye jernstenger. Et ansikt som fikk voksne menn til å skvette tilbake når han kom inn i et rom. Folk var livredde for ham. Både slaver og frie menn holdt seg unna ham. Hvite besøkende på plantasjen vår stirret på ham og hvisket: «Så du hvor stor den fyren er? Whitmore har et monster i smia.»
Men her er det ingen visste. Her er det jeg var i ferd med å oppdage. Josiah var den snilleste mannen jeg noensinne hadde møtt. Min far kalte meg inn på sitt arbeidsrom i mars 1856, en måned etter Fosters avslag. En måned etter at jeg hadde sluttet å tro at jeg noen gang ville bli alene. «Ingen hvit mann vil gifte seg med deg,» sa han rett ut. «Det er sannheten.»
«Men du trenger beskyttelse. Når jeg dør, vil denne eiendommen gå til din fetter Robert. Han vil selge alt, gi deg en liten sum penger og etterlate deg avhengig av fjerne slektninger som ikke vil ha deg.» «Så la meg arve eiendommen,» sa jeg, vel vitende om at det var umulig. «Loven i Virginia tillater det ikke. Kvinner kan ikke arve uavhengig, spesielt ikke…»
Han pekte på rullestolen min, uten å kunne konkludere. «Så hva foreslår du?» «Josiah er den sterkeste mannen på denne eiendommen. Han er intelligent. Ja, jeg vet at han leser i hemmelighet. Ikke se overrasket ut. Han er frisk, dyktig og, etter det jeg har hørt, snill til tross for sin størrelse. Han vil ikke forlate deg, fordi han er juridisk forpliktet til å bli.»
«Han vil beskytte deg, han vil ta vare på deg, han vil ta vare på deg.» Logikken var forferdelig og ufeilbarlig. «Har du spurt ham?» spurte jeg. «Ikke ennå. Jeg ville fortelle deg det først.» «Hva om jeg nekter?» Min fars ansikt ble ti år eldre i det øyeblikket. «Da vil jeg fortsette å lete etter en hvit ektemann, og vi vil begge vite at jeg vil mislykkes, og du vil tilbringe livet ditt etter min død på pensjonater, avhengig av velgjørenhet fra slektninger som anser deg som en byrde.»
Han hadde rett. Jeg hatet at han hadde rett. «Kan jeg møte ham? Snakke med ham før du tar denne avgjørelsen for oss begge?» «Ja, i morgen.» De brakte Josiah hjem neste morgen. Jeg sto ved stuevinduet da jeg hørte tunge fotspor i gangen. Døren åpnet seg. Faren min kom inn, og så dukket Josiah, virkelig dukket, for å komme seg gjennom døren.
Jøss, han var enorm. Han var over to meter høy, muskuløs og seig, med skuldre som var nesten like brede som han var høy, og hender med brannmerker fra smia som så ut som de kunne knuse stein. Ansiktet hans var værbitt, skjegget var tett, og øynene hans flakket rundt i rommet uten å hvile på meg. Han sto med hodet lett bøyd, hendene foldet, i en holdning som en slave i en hvit manns hus, og «brute» var et passende kallenavn.
Han så ut som om han kunne rive huset med bare hendene. Men så snakket faren min. «Josiah, dette er datteren min, Elellanar.» Josiahs øyne hvilte på meg i et halvt sekund, før han vendte blikket tilbake til gulvet. «Ja, sir.» Stemmen hans var overraskende myk, dyp, men likevel rolig, nesten mild. «Ellaner, jeg har forklart situasjonen til Josiah.»
«Han forstår at det er han som skal ta seg av deg.» Jeg fant stemmen min, selv om den skalv. «Josiah, forstår du hva faren min foreslår?» Han kastet et raskt blikk på meg. «Ja, unge dame. Jeg skal være din ektemann, beskytte deg og hjelpe deg.» «Og du sa ja?» Han så forvirret ut, som om tanken på at hans samtykke hadde noen betydning var fremmed for ham.
