Ezekiel Marsh sto ved alteret ved siden av den tyngste kvinnen han noensinne hadde sett, vel vitende om at han nettopp hadde byttet bort sin verdighet mot en eneste ku.
Men da Adelaide Quinn låste soveromsdøren den kvelden, innså han at han ikke hadde noen anelse om hva han egentlig hadde gått med på.
Tørken hadde vært nådeløs.
Tre måneder uten regn, og Ezekiels kveg hadde visnet til skinn og bein før de døde en etter en.
Hans ranch, som en gang var stolt av hundre storfe, inneholdt nå bare sprukket jord og knuste drømmer.
Bankbrevet, som fortsatt lå krøllet sammen i lommen hans, minnet ham om at han hadde 30 dager på seg før han mistet alt faren hans hadde bygget opp.
Det var da Cornelius Slade kom med sitt tilbud.
«Gift deg med min datter Adelaide, så skal jeg gi deg den fineste avlskua i hele området,» hadde Slade sagt, mens gulltennene hans glitret i salongens svake lys.
«Hun er ikke mye å se på, men hun har et godt hjerte, og du trenger kveg mer enn du trenger stolthet.
Ezekiel stirret ned i det tomme whiskyglasset sitt og kjente blikket fra alle mennene i salongen brenne seg inn i ryggen hans.
De visste alle om situasjonen hans.
De visste alle at han var desperat nok til å vurdere hva som helst.
Hun er villig, hadde Ezekiel spurt stille.
Hun er 26 år og ugift.
Hun kjenner sine muligheter.
Slades latter var grusom.
Dessuten, hva slags valg har dere nå? Stående i den lille trekirken, kikket Ezekiel sidelengs på Adelaide.
Hun hadde på seg en enkel brun kjole som spente i sømmene.
Hennes mørke hår var strengt tilbake.
Ansiktet hennes var rundt og mykt, men øynene hennes hadde noe han ikke helt kunne tyde.
Ikke skam, ikke resignasjon, noe skarpere.
Predikantens ord ble uskarpe i Ezekiels tanker om kua som ventet i Slades låve.
En holstein, feit og sunn, verdt mer enn alt Ezekiel eide til sammen.
Det ville være grunnlaget for å gjenoppbygge flokken hans.
Adelaide Quinn døde av feber for to år siden.
Hun rullet ut papirene på det lille bordet.
Slade trengte noen som kunne ta hennes plass i dette ekteskapet.
Noen som er desperat nok til å spille rollen.
Ezekiels tanker løp løpsk.
Det er umulig.
Hvorfor skulle du det? Fordi Slade skylder meg noe som er langt mer verdifullt enn en ku.
Catherines stemme var iskald.
Min far eide vannrettighetene til Creek Canyon.
Slade drepte ham for dem for tre år siden.
Fikk det til å se ut som en rideulykke.
Rommet virket å snurre rundt Ezekiel.
Du lyver.
Jeg har beviset her.
Hun banket på papirene.
Vitner som så Slade tukle med min fars sal.
Bankdokumenter som viser at han forfalsket overføringen av vannrettighetene.
Alt jeg trenger for å ødelegge ham.
Ezekiel reiste seg langsomt, med ustøtte ben.
Så hvorfor gifte seg med meg? Hvorfor denne farsen? Fordi Slate er paranoid.
Han har alltid væpnede vakter rundt seg.
Går aldri noe sted alene.
Catherine kom nærmere, med intense øyne.
Men i kveld, når han tror at hans problematiske datter er trygt giftet bort, vil han feire på Murphy’s saloon.
Drikker sårbar problemdatter.
Adelaide skulle avsløre ham.
Hun fikk vite om drapet på faren min og truet med å gå til distriktsmarshalen.
Catherines stemme ble litt mykere.
Slade fikk henne forgiftet.
fikk det til å se ut som feber.
Ezekiel følte seg syk.
Og du tror jeg vil hjelpe deg med å drepe ham? Jeg trenger ikke din hjelp til å drepe ham.
Catherine stakk hånden ned i vesken igjen og tok frem en liten glassflaske fylt med klar væske.
Jeg trenger din hjelp til å sørge for at han får svi for det han har gjort.
Synet av ampullen fikk Ezekiels blod til å fryse til is.
Catherine, uansett hva du planlegger, rettferdighet, Ezekiel, jeg planlegger rettferdighet.
Hun stakk flasken i lommen på kjolen sin.
Slade drepte to personer og stjal alt.
min familie eide.
I kveld betaler han.
Ezekiel gikk igjen mot døren.
Jeg vil ikke være en del av denne galskapen.
Det er du allerede.
Catherine smilte, men det var ingen varme i det.
Du er gift med datteren hans.
Husk at når de finner liket hans i morgen tidlig, vil du være den første de mistenker.
Tross alt vet alle hvor desperat du var.
Fellen var perfekt.
Og Ezekiel forsto endelig hvorfor Catherine hadde sett så underholdt ut under seremonien.
Hun hadde ikke giftet seg med ham.
Hun hadde lagt en felle for ham.
Men det hun ikke visste, var at Ezekiel hadde sine egne hemmeligheter.
Og da hun låste opp døren for å dra for å drepe Slade, skulle hun oppdage at hennes perfekte plan hadde én fatal feil.
Ezekiel så Catherine sjekke den lille flasken en gang til, fingrene hennes var rolige til tross for omfanget av det hun hadde planlagt.
Hun hadde ingen anelse om at han hadde ventet på dette øyeblikket i flere måneder.
Ikke akkurat dette scenariet, men noe lignende.
Men noe som endelig ville gi ham sjansen til å gjøre opp med Cornelius Slade.
Du gjør en feil, sa Ezekiel stille.
Den eneste feilen jeg gjorde var å stole på at du ville forstå.
Catherine gikk mot døren med nøkkelen i hånden.
