I november 1990 ble saken om Matthew Kelly og Brendan How offisielt avsluttet.
St. Louis County Coroner’s dom: sannsynlig drukning.
Likene deres ble aldri funnet.
Men bevisene som ble funnet på leirplassen deres på Namokan Narrows Island fortalte en helt annen historie.
En historie som ikke hadde noe å gjøre med en plutselig storm eller en kano som kantret.
Alle fakta pekte på at de ikke forlot øya av egen vilje, og at deres forsvinning ikke var en ulykke, men noe annet.
Det hele begynte mandag 3. september 1990.
Det var Labor Day.
Matt Kelly, 22, og Brendan How, 21, hadde nettopp fullført studiene ved University of Minnesota.
De var erfarne turgåere, ikke nybegynnere, og dette skulle bli deres siste store tur før de begynte voksenlivet.
De planla en ukes lang kanotur gjennom Voyagers nasjonalpark.
Voyagers nasjonalpark er ikke et sted hvor du kan gå langs asfalterte stier.
Det er en labyrint.
Tusenvis av hektar med vann, fjell og mer enn 500 øyer spredt langs grensen til Canada.
I 1990 fantes det verken mobiltelefoner eller GPS.
Du registrerte deg hos parkvokterne, hentet et kart, et kompass og en walkie-talkie som bare fungerte over korte avstander.
Hvis du havnet i trøbbel, måtte du klare deg selv.
Den mandagen registrerte Matt og Brendan seg ved Ranger Station i Crane Lake på sørspissen av parken.
De satte igjen bilen på parkeringsplassen, oppga ruten sin og skaffet seg campingtillatelse.
Deres hovedbase skulle være Namakan Narrows Island nummer 64.
Det er en smal landstripe på 64 acre som i hovedsak kontrollerer den smale sundet mellom Namakan-sjøen og Kabatogama-sjøen.
Det var et avsidesliggende, rolig sted.
Planen deres var enkel: en uke med fiske og fotturer.
De skulle returnere til stasjonen ved Crane Lake den påfølgende lørdagen, 8. september, klokken 17.00.
Lørdag 8. september.
Klokka var over 5.
Klokka 6:00 hadde Matt og Brendan ikke dukket opp.
Dette førte ikke til umiddelbar panikk.
Turister kommer ofte for sent.
Vinden kan ha blåst dem av kurs, eller de kan ganske enkelt ha bestemt seg for å bli en natt til.
Men klokka 19.00, da mørket begynte å falle, begynte vakthavende skogvokter ved Crane Lake Station å bli bekymret.
Bilen deres sto fortsatt på parkeringsplassen.
Klokken 19.40, da det nesten var mørkt, sendte parkvokterne en patruljebåt for å sjekke leirplassen deres på Namakan Narrows Island.
Rangerne ankom øya i skumringen.
Det første de så var en kano.
Det var en Oldtown Ponobscot 16, grønn i fargen, 16 fot lang.
Den lå bare på sandstranden, uten å være bundet fast.
Den hadde ikke blitt trukket ut og sikret slik erfarne turister gjør, men den hadde heller ikke blitt ført bort av strømmen.
Den lå bare ved vannkanten.
Omtrent 20 meter fra kysten, i en liten lund, sto teltet deres.
Det var også en blå Eureka Timberline.
Teltet var ferdig montert, glidelåsen ved inngangen var lukket.
Rangerne ropte på Matt og Brendan.
Det kom ikke noe svar.
De åpnet teltet.
Inni var det to holofll-soveposer, utrullet, men så ubrukte ut.
To ryggsekker lå i nærheten.
Inne i ryggsekkene var deres personlige eiendeler.
Lommebøker, førerkort, skift av klær og nøklene til bilen som ble etterlatt på parkeringsplassen ved Crane Lake.
Alt var der.
I nærheten av leiren, i en høyde på 4,5 meter mellom to trær, hang en Garcia-matbeholder.
Det er en standard svart beholder som er designet for å beskytte mat mot bjørner.
Det var urørt.
Dette utelukket umiddelbart muligheten for et bjørneangrep.
En bjørn ville ha gått etter maten først.
Ildstedet var kaldt.
Da parkvaktene sjekket asken, var den helt våt, ikke bare avkjølt.
Det hadde regnet kraftig i området på torsdag.
Dette betydde at brannen i denne gropen ikke hadde brent siden minst forrige onsdag, om ikke lenger.
Matt og Brendan forsvant ikke på lørdag.
De forsvant en gang midt i uken.
Ingen tegn til kamp, ingen spor av blod, ingen lapper.
Leiren var perfekt, men tom.
Rangerne fant bare to merkelige detaljer.
Det sto en tom kaffekanne på en stokk ved peisen.
Og ved vannkanten, nær der kanoen hadde ligget, lå det en enkelt støvel.
Det var en venstre tursko, størrelse 11.
Det ble senere identifisert som tilhørende Matt Kelly.
Og det merkeligste var at støvelen pekte mot innsjøen.
Det var som om eieren hadde tatt et siste skritt og gått ut i vannet, men den andre støvelen var sporløst forsvunnet.
Søndag 9. september startet en fullskala søke- og redningsaksjon.
Først finkjemmet parkvokterne hele øya, som er 64 hektar stor.
Ingenting.
Mandag 10. september kom båter fra St.
Louis County Sheriff’s Office sluttet seg til letingen.
De begynte å finkjemme bunnen rundt øya.
Vannet i Namakan-sjøen er mørkt og veldig kaldt.
Sikten er nesten null.
Tirsdag 11. september ble et Bell 206-helikopter sendt opp.
Den sirklet rundt øya og de omkringliggende farvannene i timevis, på jakt etter lyspunkter, klær, utstyr, men fant ingenting.
Onsdag 12. september ankom dykkere til stedet.
De dykket i området hvor støvelen ble funnet og i området ved strekningen.
Bunnen var full av sunkne trær.
Det var et langsomt og farlig arbeid, og det ga ingen resultater.
Samme dag, onsdag, ble det hentet inn søkehunder fra Elely i Minnesota.
Dette var hunder som var trent til å oppfange lukter.
De fikk gjenstander fra soveposene å snuse på.
Hundene fanget opp en lukt fra teltet, men den var svak.
De ignorerte fullstendig stedet hvor støvelen ble funnet nær vannet.
I stedet ledet de hundeførerne over hele øya til dens østlige spiss.
Det var et steinete nes som stupte ned mot vannet, og der, ved foten av et stort gammelt bjørketre, endte stien.
Hunden stoppet, begynte å gå rundt i forvirring og la seg ned.
Hundeførerne sa at sporet hadde tatt slutt.
Den gikk ikke i vannet.
Den førte ikke tilbake til skogen.
Den forsvant rett og slett på den kappen.
Den aktive søken fortsatte i nesten to uker.
Verken Matt eller Brendan, utstyret deres eller den andre skoen ble noensinne funnet.
I november 1990, da innsjøen begynte å fryse, ble saken overført til arkivet.
Den offisielle dødsårsaken var sannsynligvis drukning.
Denne versjonen tilfredsstilte ingen som hadde sett scenen.
Hvis de hadde druknet etter at kanoen kantret, hvorfor lå kanoen da på stranden? Hvis de hadde druknet, hvorfor var leiren deres satt opp? Og hvis begge hadde druknet, hvem hadde plassert Matts sko med tåen pekende mot vannet? I ti år levde Matt og Brendans familier med denne versjonen.
I 10 år ble de ansett som savnet, antatt druknet.
Inntil en høstdag den 11. september 2000 forandret alt.
10 år.
I 10 år lå saken om Matthew Kelly og Brendan How i St.
Louis County Arkiv.
Den offisielle konklusjonen om sannsynlig drukning tilfredsstilte ingen, men det var ingenting å bestride den med.
I 10 år levde familiene deres uten svar.
Matts bil sto på parkeringsplassen ved Crane Lake til faren hans endelig tok den med seg.
En sko i størrelse 11 funnet nær vannet og en Oldtown Ponobscot-kano var de eneste sporene, og de avslørte ingenting.
I 10 år bevarte skogen og vannet sin hemmelighet.
Så, den 11. september 2000, ble denne hemmeligheten avslørt på den mest brutale måten.
Den dagen jobbet en gruppe tømmerhoggere fra Wire Hooser noen kilometer nord for Namakan-sjøen.
De var ikke turister.
De var profesjonelle som banet vei for tømmertransport i den tette, ugjennomtrengelige skogen.
Deres sted lå omtrent 5 1/2 mil nord for Namakan Narrows Island.
For å være tydelig, det er 5 1/2 mil i rett linje gjennom sump og ugjennomtrengelig kratt langt fra vannet.
En av bulldozerførerne som ryddet vrakrester, snublet over en konstruksjon.
Det var en gammel jakthytte som var sunket ned i bakken.
Ut fra konstruksjonen å dømme, var den bygget på 1940-tallet.
Det hadde for lengst forfalt.
Shingeltaket hadde rast sammen innover.
Tømmerveggene var dekket av mugg.
Skogsarbeiderne nærmet seg for å forsikre seg om at det ikke var noen løsgjengere eller muligens døde dyr inne.
Det de så inne, fikk dem til å kontakte sheriffens kontor umiddelbart.
Inne i den halvt sammenraste hytta, i det svake lyset, blant søppel og nedfallne bjelker, lå menneskelige levninger.
Dette var ikke bare levninger.
Det var et henrettelsessted.
To skjeletter var bundet fast til takets sentrale bærebjelker.
De var ikke bundet med tau, men med tykt 10 mm nylontau.
Å dømme etter de bevarte fragmentene, hadde de en gang vært opphengt slik at de knapt berørte gulvet.
Begge hadde hendene bundet på ryggen.
Bena deres var også bundet sammen og festet til de nedre bjelkene på veggen.
Rettsmedisinske eksperter som ankom åstedet la merke til knutene.
Dette var komplekse nautiske knuter som var bundet med stor kraft.
Det var umulig å kutte dem, så de måtte sages av.
Klærne på levningene var nesten helt forråtnet, men det var fortsatt fragmenter igjen.
Dette var restene av Patagonia-fleecejakker og Levis-jeans.
Dette var modeller som var populære på slutten av 1980-tallet og begynnelsen av 1990-tallet.
Dette var det første ledetråden.
Senere bekreftet tannlegejournaler at dette var Matthew Kelly og Brendan How.
Men de var ikke alene.
I det fjerneste hjørnet av hytta, bak et veltet bord, lå et tredje skjelett.
Denne mannen var kledd i restene av en kamuflasjeuniform.
I motsetning til Matt og Brendan var han ikke bundet.
Han lå på ryggen, og hele forsiden av skallen hans var knust.
En karabin lå i gjørma ved siden av hans høyre hånd.
Våpenet var så rustent at det var hull gjennom løpet, men modellen var identifiserbar.
Det var en Remington halvautomatisk karabin, modell 7400.
Kriminalteknikerne ankom.
Scenen var forferdelig.
Det så ikke ut som en narkotikaforretning som hadde gått galt eller et tilfeldig drap.
Det var metodisk.
Saken om de drukne studentene ble umiddelbart hentet frem fra arkivene.
Nå hadde etterforskerne tre lik og en hytte 5,5 mil fra studentenes siste kjente posisjon.
Men hvordan kom de dit? Kanoen deres, den gamle byen Ponobscot, ble aldri funnet.
Ikke på øya, ikke på fastlandet.
Det var ingen tegn til at de hadde krysset 5 1/2 mil med ulendt skog til fots.
Det så ut til at de hadde blitt brakt til denne hytta.
Men av hvem og hvordan? Rettsmedisinsk rapport som ble offentliggjort flere uker senere, tilførte enda flere grufulle detaljer.
Først, tidspunktet for dødsfallet.
Undersøkelsen fastslo at alle tre døde mellom 1990 og 1992.
De døde der kort tid etter at de forsvant.
For det andre, dødsårsaken til Matt og Brendan.
De ble ikke skutt.
De ble ikke slått i hjel.
Dødsårsaken oppgitt i rapporten var utmattelse og dehydrering.
De ble bundet fast til bjelker og overlatt til å dø langsomt.
For det tredje, skader påført i løpet av deres levetid.
Det ble funnet et 7 cm langt innskåret brudd på Matthew Kellys skalle.
Eksperten fastslo at formen på bulken passet perfekt med formen på kolben til en Remington 7400-karabin som ble funnet på åstedet.
Han ble rammet med enorm kraft.
Men det mest skremmende var røntgenbildet av Brendan Hows kjeve.
Kjeven hans var brukket, og ifølge ekspertens konklusjon hadde bruddet begynt å gro.
Det var skjevt, uten medisinsk behandling, men det hadde allerede begynt å danne seg benkallus.
Dette betydde én ting.
Brendan How hadde levd i den hytta lenge nok etter bruddet.
Flere uker, kanskje en måned.
