Da nasjonalparkvokterne endelig kom ned i gropen, var det første de hørte ikke et skrik av redsel, men lukten av oppkast.
Erfarne sporere som hadde sett mye i løpet av karrieren, falt på kne og mistet bevisstheten.
Det som lå på bunnen av denne gropen i en forlatt kløft i Cascade-fjellene brøt alle menneskets naturlover.
To kropper forenet på en måte som ingen levende vesener burde være forenet.
Forbrytelsen, som politiet senere skulle kalle skogskirurgsaken, begynte for 28 år siden på en varm julimorgen da to studenter bare ønsket å tilbringe helgen i fjellet.
Tidlig på 1990-tallet var Bellingham, en liten universitetsby i delstaten Washington, et rolig sted mellom Bellingham Bay og de majestetiske Cascade Mountains.
Om sommeren var gatene fylt med duften av blomstrende roodendrroner.
Og om kveldene markerte klokkene i den gamle metodistkirken på Holly Street timene i et rolig og forutsigbart liv.
Alle kjente hverandre her.
Lokale butikkeiere husket hvem som likte hvilken type kaffe, og eieren av Village Books på Bay Street kunne anbefale den perfekte boken til enhver kunde.
Det var en verden hvor folk ikke låste dørene om natten, hvor barn lekte ute til sent på kvelden, og hvor turister kom for å beundre fjelltoppene og dyrelivet i det nordvestlige Stillehavsområdet.
Emily Thompson og Jennifer Riley var den typen jenter som småbyer er stolte av.
Emily, en 19 år gammel andreårsstudent i biologi ved Western Washington University, drømte om å bli veterinær.
Hun var en liten, skjør jente med røde krøller som alltid hadde med seg en slitt skissebok for å tegne fjellplanter.
Foreldrene hennes drev et lite apotek på Meridian Street, og Emily hjalp dem ofte om kveldene med å tålmodig forklare eldre kunder hvordan de skulle ta medisinen sin.
Jennifer Riley, som var ett år eldre, studerte engelsk litteratur og jobbet deltid på Watcom County Library.
høy med langt blondt hår flettet til en hestehale.
Hun var rolig og ettertenksom, det stikk motsatte av den energiske Emily.
De møttes i førsteåret og hadde vært uatskillelige siden den gang.
Juli 1995 var spesielt varm.
I midten av måneden hadde temperaturen i dalen steget til 35 °C, og de unge i Bellingham hadde bare én drøm.
å flykte til fjellene hvor luften var kjølig og frisk.
Emily og Jennifer hadde planlagt sommerturene sine i flere uker.
De valgte en rute gjennom Hayes Lake Pass i Mount Baker Snowquami National Forest, et populært reisemål blant erfarne turgåere, kjent for sin fantastiske utsikt og relative isolasjon.
Ruten ble ikke ansett som spesielt farlig, men den krevde god fysisk form og orienteringsevner.
Jentene forberedte seg grundig.
De kjøpte proviant i REI-butikken på Sunset Drive, sjekket kompassene og topografiske kartene sine, og pakket telt og soveposer.
Morgenen den 21. juli var klar og skyfri.
Emily og Jennifer møttes på parkeringsplassen ved Bair Shopping Center klokka 6 om morgenen.
Begge var i godt humør og diskuterte spent det kommende eventyret.
Emilys mor, fru
Thompson fulgte datteren til bilen og minnet henne en siste gang om å ta med ekstra batterier til lommelykten og å ringe hver kveld fra nærmeste telefonkiosk.
Emily lo, klemte moren sin og lovet å være forsiktig.
Det var det siste rolige smilet fru
Thompson ville se på datterens ansikt.
Jennifers gamle røde Jeep Cherokee fra 1992 kjørte av gårde klokken 7:03.
Flere naboer så bilen svinge inn på Highway 20 og kjøre østover mot fjellene.
To timer senere ankom jeepen Glacier, den siste byen før fjellstiene begynte.
Ikke mer enn 200 mennesker bodde i Glacier, for det meste tømmerhoggere, nasjonalparkvoktere og noen få eiere av gjestehus for turister.
Gamle Bob McKenzie, eier av byens eneste bensinstasjon og Glacier Peak General Store, husket senere hvordan to muntre jenter stoppet innom rundt klokka 9 om morgenen, fylte opp bilen sin og kjøpte en flaske vann og noen energibarer.
De spurte om været de neste dagene, og McKenzie fortalte dem at værmeldingen spådde sol, men at det var mulig med tordenvær på kvelden den 22.
Jentene takket ham, satte jeepen på turistparkeringen og begynte å gå mot stien.
McKenzie så etter dem til de forsvant rundt svingen i veien som førte inn i skogen.
Han var den siste personen som så Emily og Jennifer i live.
Den første dagen gikk etter planen.
Om kvelden den 21. juli, rundt klokka 20.00, ringte Emily sin mor fra en telefonkiosk ved rangerstasjonen 6 mil fra stiens startpunkt.
Hun sa at de hadde gått omtrent 16 kilometer, slått leir ved en bekk, og at alt var i orden.
Forbindelsen var klar, og Emily hørtes glad ut.
Hun lovet å ringe neste kveld fra en annen rangerstasjon lenger fremme langs stien, og sa farvel.
Fru Thompson gikk til sengs med en rolig følelse, uten å vite at dette var siste gang hun skulle høre datterens stemme.
22. juli begynte med en følelse av uro.
Ved middagstid hadde foreldrene til begge jentene ikke mottatt noen meldinger, noe som var merkelig med tanke på at Emily og Jennifer skulle ankomme Hayes Creek Ranger Station rundt klokka 15.00.
Klokka 18.00, da telefonene fortsatt ikke hadde kommet, ringte fru
Thompson prøvde å kontakte skogvokterstasjonen selv.
Vakten på vakt sa at jentene ikke hadde kommet.
Klokka 21.00 bestemte foreldrene seg for å kontakte politiet.
Vaktbetjenten ved Watcom County Sheriff’s Office, betjent Dave Harrison, tok imot anmeldelsen om den savnede personen uten særlig entusiasme.
Han forklarte de bekymrede foreldrene at forsinkelser ofte skjer i fjellet, at jentene sannsynligvis bare hadde gått seg vill eller bestemt seg for å overnatte et sted utenom planen.
Han ba dem vente til morgenen.
Men morgenen den 23. juli kom det ingen nyheter.
Ved middagstid, da det ble klart at noe var galt, ble den første søkeaksjonen organisert.
Et team på 15 redningsmenn fra National Park Service og frivillige fra den lokale fjellredningstjenesten satte ut på Hayes Lake-ruten klokken 14.00 den 23. juli.
De ble ledsaget av erfarne rangere som kjente alle stiene i disse fjellene, samt hundeførere med hunder.
Søket begynte på det siste kjente stedet, Ranger Station, hvor Emily hadde ringt moren sin fra.
Redningsmannskapet beveget seg langs hovedruten og undersøkte hver meter av stien, hver forgrening, hver klippe.
Om kvelden hadde de funnet det første sporet.
Ved foten av passet, på en liten lysning omgitt av furu- og furutrær, sto en rød Jeep Cherokee.
Bilen var pent parkert, låst, uten tegn til innbrudd.
Men ved siden av bilen, helt på kanten av stien, lå det to ryggsekker, en grønn og en blå, akkurat som de Emily og Jennifer hadde.
Ryggsekkene var pent plassert ved siden av hverandre, som om eierne skulle komme tilbake for å hente dem om et øyeblikk.
Inne fant de alt jentenes utstyr, et telt, soveposer, mat, ekstra klær, kompasser, kart, dokumenter, penger, til og med lommebøkene deres.
Det eneste som manglet var jentene selv.
Funnet av ryggsekkene gjorde at søket gikk fra å være en rutineoperasjon til å bli en nødssituasjon.
Hvis jentene hadde etterlatt seg alt utstyret og bilen sin, betydde det at noe plutselig hadde skjedd.
Men hva? Det var ingen tegn til kamp, ikke noe blod, ingen skader på eiendelene deres.
Ryggsekkene så ut som om de bare hadde blitt lagt på bakken.
Redningsmannskapene utvidet søkeområdet og gjennomsøkte skoger og kløfter innenfor en radius på 5 mm fra funnstedet.
Kystvaktens helikoptre med varmekameraer ble satt inn, og frivillige fra lokale byer og studenter fra universitetet hvor jentene studerte, deltok i operasjonen.
Hundrevis av mennesker søkte i fjellene dag og natt, ropte Emily og Jennifers navn og lyste med lommelykter inn i hver eneste sprekk.
I slutten av juli ble det klart at dette ikke bare var et tilfelle av tapte turister.
Watcom County Police åpnet offisielt en straffesak om forsvinningen av to personer under mistenkelige omstendigheter.
Etterforskningen ble ledet av kriminalbetjent Michael Stevens, en veteran med 25 års erfaring som hadde håndtert dusinvis av komplekse saker.
Stevens var en høy, tynn mann med grånende tinninger og et gjennomtrengende blikk.
Han beordret umiddelbart en detaljert analyse av alle bevisene, intervjuet alle vitnene og utarbeidet en liste over alle som hadde vært i fjellet i den perioden.
Den første mistenkte var en lokal guide ved navn Ray Dalton, som tilbød seg å følge turister på fjellruter.
Dalton, en 49 år gammel mann med et uflidd skjegg og nervøse manerer, var kjent i området som en eksentriker.
Han bodde alene i en gammel husvogn i utkanten av Glacier og omgikkes knapt noen.
For flere år siden ble det reist sak mot ham for trakassering av en turist, men saken ble henlagt på grunn av manglende bevis.
Da politiet kom til Dalton med spørsmål, oppførte han seg ekstremt mistenkelig.
Han stammet, unngikk øyekontakt og motsatte seg selv i sine uttalelser om hvor han befant seg 21. og 22. juli.
Traileren hans ble gjennomsøkt to ganger.
De fant en samling fotografier av unge kvinnelige turister og avisutklipp om savnede personer, men ingen direkte bevis som knyttet ham til forsvinningen av Emily og Jennifer.
Den andre mistenkte var Travis Coleman, en 37 år gammel tidligere soldat som jobbet som vaktmester ved en av Mountain Ranger-stasjonene.
Coleman var en stor, fysisk sterk mann med tatoveringer på armene og et rykte for å drikke.
Flere vitner hevdet å ha sett lastebilen hans i nærheten av Hayes Lake Pass den 22. juli, selv om Coleman selv benektet dette.
En ransaking av hjemmet hans avdekket damesmykker, to ringer og et sølvarmbånd, som Coleman ikke kunne forklare opprinnelsen til.
Imidlertid viste rettsmedisinsk analyse at disse smykkene ikke tilhørte verken Emily eller Jennifer.
Coleman ble holdt i varetekt i to uker, men ble til slutt løslatt på grunn av manglende bevis.
Etter hvert som ukene og månedene gikk, avtok saken gradvis.
Høsten 1995 ble letingen offisielt avblåst.
Detektiv Stevens, som hadde tilbrakt søvnløse netter med å lete etter spor, måtte innrømme at han hadde kommet til en blindvei.
Fjellene hadde slukt to unge liv og etterlatt seg ingen spor.
Jentas foreldre mistet ikke håpet.
De hyret privatdetektiver, konsulterte synske og satte inn annonser i aviser over hele det nordvestlige Stillehavsområdet.
Hver gang noen fant levninger i fjellet, frøs de av frykt og håp på samme tid, men levningene viste seg alltid å være noen andres.
Bellingham kom sakte tilbake til et normalt liv, selv om studentenes forsvinning etterlot et dypt sår i hjertet av byen.
Western Washington University reiste en minneplakett til minne om Emily og Jennifer.
Deres navn ble et symbol på tragedien som kan ramme alle som begir seg ut i fjellet uten å være klar over farene som venter.
Men den virkelige faren lå ikke i fjellene.
Det var i mennesket.
3 år er lang tid.
Lenge nok til at den skarpe smerten ved tapet blir til en kjedelig, konstant smerte.
lengst nok til at håpet nesten helt bleknet.
I 1998 ble saken om forsvinningen av Emily Thompson og Jennifer Riley offisielt klassifisert som uoppklart.
Etterforskningsdokumentene samlet støv i arkivene til Watcom County Sheriff’s Office.
Detektiv Stevens gikk av med pensjon, og tok med seg en følelse av profesjonell fiasko som han aldri klarte å overvinne.
Men som så ofte er tilfelle, kom sannheten uventet og på den mest skremmende måten.
Høsten 1988 dro fire jegere fra byen Lynen til fjells for å jakte hjort.
Blant dem var Jack Morrison, en 54 år gammel videregående skolelærer som hadde jaktet i disse traktene i 30 år.
Han ble ledsaget av sin svigersønn og to gamle venner.
De valgte en rute gjennom den forlatte Dead Man’s Gulch, et avsidesliggende sted som selv erfarne jegere sjelden besøkte.
Juvet hadde et dårlig rykte blant lokalbefolkningen.
De sa at det bodde grizzlybjørner der, at det kunne høres merkelige lyder om natten og at det var bedre å ikke dra dit.
Men Morrison trodde ikke på overtro.
7. oktober, rundt klokka 15.00, var jegere på vei ned en bratt skråning dekket av busker og lave furutrær, da Morrisons hund, en gammel labrador ved navn Buck, plutselig stoppet og begynte å bjeffe, mens han stirret på ett sted.
Jegerne nærmet seg og oppdaget det som ved første øyekast så ut som en naturlig fordypning i bakken.
Men ved nærmere undersøkelse innså Morrison at det ikke var en naturlig formasjon.
Det var en grop, en dyp, nøye gravd grop på omtrent 2 meter x 2 meter og omtrent 3 meter dyp.
Gropen var delvis dekket av gamle grener og mose.
Men tid og vær hadde ødelagt denne kamuflasjen.
Morrison lyste med lommelykten sin ned i gropen.
Det han så fikk ham til å ryke tilbake og gripe tak i et tre for å unngå å falle.
På bunnen av gropen lå det som en gang hadde vært mennesker.
To kropper, delvis mumifisert, dekket av et lag med støv og fallne blader.
Men det verste var hvordan disse kroppene var koblet sammen.
Selv i sin sjokk tilstand innså Morrison at han så noe så perverst, så unaturlig at hans sinn nektet å akseptere det.
Politiet ankom Deadman’s Gulch tre timer etter Morrisons telefon.
Området ble umiddelbart sperret av.
Om kvelden hadde en stor gruppe rettsmedisinere, rettsmedisinske sakkyndige og fotografer ankommet.
Det tok flere timer å berge likene.
De måtte arbeide ekstremt forsiktig for ikke å ødelegge bevisene.
Da likene endelig ble hentet opp til overflaten og fraktet til Watcom County Morgan i Bellingham, begynte den mest marerittaktige delen av etterforskningen.
Watcom County Chief Medical Examiner, Dr.
Richard Parker, en mann som hadde tilbrakt mer enn 30 år i yrket og hadde sett nesten alt mennesker er i stand til å gjøre mot andre mennesker, innrømmet senere at denne saken rystet ham i grunnvollene.
En foreløpig undersøkelse viste at begge likene tilhører unge kvinner av kaukasisk opprinnelse.
Basert på graden av mumifisering og bevaring ble det fastslått at dødsfallet hadde skjedd omtrent tre år tidligere.
Lave temperaturer og tørr luft i kløften hadde delvis bevart levningene, noe som gjorde det mulig å foreta en detaljert undersøkelse.
Identifiseringen tok to dager.
Tannlegejournaler og DNA-analyse bekreftet at det var Emily Thompson og Jennifer Riley.
Jentene som forsvant for tre år siden, var funnet, men i hvilken tilstand? Dr.
Parker utarbeidet en detaljert rapport som senere ble et av de mest sjokkerende dokumentene i Washington States kriminalistiske historie.
Ifølge rapporten døde ikke begge ofrene umiddelbart.
De ble plassert i gropen levende, bundet og ute av stand til å bevege seg.
Dødsårsaken var dehydrering og hypotermi, en prosess som varte i flere dager.
Men det mest grufulle var det som ble gjort med likene før døden.
Gjerningsmannen, som ifølge eksperter hadde grunnleggende medisinsk kunnskap og kirurgiske ferdigheter, utførte en rekke operasjoner på de levende ofrene.
Emily Thompsons hode ble kirurgisk koblet til Jennifer Rileys anus.
Operasjonen ble utført på en grov måte under feltforhold, men med en viss grad av teknisk dyktighet.
Det ble brukt kirurgiske suturer, som ifølge analysen var laget av Vicil medisinsk suturmateriale.
Det ble funnet spor etter injeksjoner på huden til begge ofrene.
Lokalanestetika kan ha blitt brukt, men ikke nok til å fullstendig lindre ofrenes smerter.
Eksperter mente at operasjonen tok flere timer, muligens i samme kløft eller i nærheten.
Den psykologiske profilen av gjerningsmannen, utarbeidet av spesialister fra FBIs atferdsanalyseenhet i Seattle, beskrev ham som en person med dype psykopatologiske avvik, sannsynligvis med medisinsk utdannelse eller erfaring innen medisin.
Dette var ikke bare en morder.
Dette var en sadist for hvem det å påføre andre lidelse hadde en spesiell pervers betydning.
Profilen pekte mot en middelaldrende mann, ensom, sosialt isolert, muligens med en historie med psykiske lidelser eller tidligere lovbrudd.
Etterforskningen gikk inn i en ny fase.
Detektiv James Carroll, som erstattet Stevens som leder for drapsavdelingen, dannet et spesialteam bestående av 10 detektiver.
De begynte med å grave frem alle gamle saksmapper fra 1995 og analysere hvert eneste bevis og hvert eneste vitneutsagn på nytt.
De la særlig vekt på det medisinske aspektet.
Hvem i området hadde kirurgiske ferdigheter? Hvem kunne ha skaffet medisinske instrumenter og suturmateriale? Listen viste seg å være overraskende kort.