Da to unge fjellklatrere klatret opp den bratte veggen av Indian Canyon i oktober 2018, la de merke til en merkelig skikkelse på en smal hylle.
Silhuetten stakk ut fra fjellet i en unaturlig vinkel, som om noen med vilje hadde festet en mannequin mer enn 400 meter over bakken.
Da de kom nærmere, stoppet begge deres hjerter.
Det var ikke en mannequin.
Det var liket av en mann som var korsfestet på en stein med metallkarabiner og stenger.
Noen hadde skrapet inn ordene «Han løy til oss alle».
” på skjelettets brystkasse.
To dager senere bekreftet DNA-analysen det som virket umulig.
Denne mannen forsvant for fire år siden.
Han het Thomas Roland.
Thomas Roland ble født i Denver, Colorado, på slutten av 1970-tallet.
Fra barndommen tilbrakte han all sin fritid i Rocky Mountains, hvor faren hans jobbet som skogvokter.
Da han var 20 år gammel, hadde Tom allerede gjennomført mer enn 100 klatreturer av varierende vanskelighetsgrad, oppnådd sertifikat som profesjonell fjellguide og begynt å jobbe som instruktør i den eksklusive fjellklatrerklubben Ascent Peak Adventures i forstedene til Denver.
Klubben hadde velstående kunder som ønsket å oppleve spenningen ved å bestige fjelltopper, men som ikke hadde nok erfaring til å gjennomføre ekspedisjoner på egen hånd.
Tom ledet grupper til Pikes Peak, Longs Peak og andre ikoniske fjelltopper i Colorado, og tjente gode penger og fikk rykte på seg som en pålitelig profesjonell.
I 2008 besteg Roland Mount Denali i Alaska alene, noe som styrket hans autoritet i fjellklatremiljøet.
Han begynte å publisere artikler i spesialiserte magasiner og blogge om fjellklatring og sikkerhetsteknikker.
Han fikk sponsorer blant utstyrsprodusenter.
Det virket som om karrieren hans gikk perfekt.
De som kjente Tom godt, la imidlertid merke til en av hans egenskaper.
Han var alltid på jakt etter en måte å skille seg ut på, å finne noe unikt som ikke bare ville gi ham respekt fra kollegene, men også ekte berømmelse.
Han sa ofte at han drømte om å ha sitt eget TV-program i samme ånd som programmene som vises på Discovery Channel.
I 2011 skjedde det noe i Rolands liv som til slutt skulle avgjøre hans skjebne.
På et firmaarrangement hvor han jobbet som guide for en gruppe forretningsmenn, møtte Tom flere investorer fra Los Angeles.
Under middagen etter klatreturen dreide samtalen seg om historisk turisme og letingen etter gjenstander.
En av investorene, Mark Delano, en tidligere marineoffiser som ble entreprenør, snakket om sin interesse for historien om borgerkrigen på 1800-tallet.
Tom, som ønsket å imponere, nevnte en legende han hadde hørt fra gamle guider i Colorado-fjellene.
Legenden forteller at under gullrushet på 1800-tallet skal en gruppe soldater fra Sørstatene som hadde flyktet fra slagmarken ha gjemt plyndrede personlige eiendeler tilhørende offiserer, blant annet sabel, metaller og dokumenter, i huler i fjellet.
Ifølge Tom hadde en av kollegene hans en gang vist ham et gammelt kart med merker som indikerte mulige gjemmesteder.
Investorene var interesserte.
Delano tilbød seg å finansiere ekspedisjonen hvis Roland kunne fremlegge bevis for eksistensen av disse gjenstandene.
Han så potensialet for et dokumentarprosjekt og en mulig virksomhet som kunne organisere historiske turer.
I løpet av de neste to årene samlet Tom informasjon, laget kart og studerte arkiver.
Han mottok den første delen av finansieringen fra Delano og hans partnere, som beløp seg til rundt 50 000 dollar.
Pengene skulle brukes til utstyr, tillatelser for forskning i nasjonalparker og lønn til assistenter.
Roland organiserte tre ekspedisjoner til San Juan-fjellene og Aspen-området, men det ble ikke funnet noe av betydning.
Hver gang kom han tilbake med vage rapporter om lovende steder som krevde videre undersøkelser og dermed ekstra finansiering.
Ved våren 2013 var investorene i ferd med å miste tålmodigheten.
Delano krevde konkrete resultater eller pengene tilbake.
Tom befant seg i en vanskelig situasjon.
Det meste av midlene var brukt opp.
Det var ingen artefakter, og hans profesjonelle omdømme sto på spill.
Det var da han begikk en fatal feil.
I stedet for å innrømme fiaskoen, kjøpte Roland flere gamle gjenstander fra antikvitetshandlere, eldet dem litt og presenterte dem for investorene som funn fra den første ekspedisjonen, som han angivelig hadde holdt hemmelig av sikkerhetsmessige årsaker.
Blant gjenstandene var en gammel offisersflaske med inngraverte initialer og fragmenter av noe som så ut som en del av en dokumentmappe av tre.
Eksperten Delano konsulterte for å evaluere funnene, konkluderte raskt med at gjenstandene ikke kunne knyttes til borgerkrigen.
Flasken ble laget tidlig på 1900-tallet, og treverket stemte ikke overens med alderen.
Da Delano konfronterte Tom med disse funnene, oppstod det en heftig diskusjon.
Roland prøvde å forklare situasjonen som en feil, en forveksling av varene, men tilliten var tapt.
Investorene krevde pengene sine tilbake og truet med søksmål for svindel.
Investorene krevde pengene sine tilbake og truet med søksmål for svindel.
Tom lovet å betale tilbake pengene innen seks måneder, men hadde ikke pengene.
I månedene som fulgte, ble forholdet mellom Roland og investorgruppen ekstremt anspent.
Delano, en mann med militær bakgrunn og en tøff personlighet, reiste flere ganger til Denver for å møte Tom personlig.
Rolands kolleger husket at han så bekymret ut og ofte mottok truende telefonsamtaler.
Sommeren 2013 solgte han leiligheten sin, men pengene var fortsatt ikke nok til å betale gjelden sin i sin helhet.
I tillegg var det allerede anlagt sak, og Tom forsto at karrieren hans som klatrer og guide ville være over hvis historien ble offentlig.
I begynnelsen av september 2014 fortalte Thomas Roland sine venner og kolleger at han planla å dra til Yusede nasjonalpark i California for å klatre alene.
Han sa han ønsket å ta en pause fra problemene sine, rydde hodet og klatre flere vanskelige ruter som han hadde planlagt lenge.
Han valgte Arrowhead Spur, en lite kjent og teknisk vanskelig rute på de bratte klippene på North Dome.
Denne ruten var ikke populær blant turister på grunn av sin vanskelighetsgrad og avstand fra de viktigste turiststiene.
Den 19. september 2014 registrerte Tom seg ved inngangen til parken og oppga at han hadde tenkt å tilbringe tre dager i fjellet.
Han tok med seg standard klatreutstyr, tau, karabiner, sikringssystemer, telt, mat og vannforsyninger.
The rangers who checked his documents did not notice anything unusual in his behavior.
Roland looked calm and confident, like an experienced climber before another ascent.
On September 22nd, when Tom did not show up at the checkpoint at the appointed time, the park service began to show concern.
By the evening of the next day, a search operation was organized.
A group of rescuers and volunteers combed the area along the North Dome Trail and in the Arrowhead Spur area.
On September 24th, Roland’s backpack was found at the foot of one of the rocks.
Inside were his personal belongings, a change of clothes, and some food.
Next to it lay a neatly rolled up safety rope, which had clearly not been used.
No signs of a struggle, blood, or damage to equipment were found.
The search continued for a week.
Helicopters flew over the area.
