Този вечер изглеждаше обикновен. Саша се прибра вкъщи, без да знае, че за последен път преминава прага на апартамента им, с наведена глава от умора и обичайното напрежение.
За вратата я вече чакаше Кирил. Външно беше както винаги: усмихнат, учтив, особено когато родителите му бяха наблизо. Но щом оставаха насаме, маската падаше – ставаше рязък, взискателен, готов да я обвини във всеки момент.
— Отново закъсня, — констатира той, вместо да попита. Погледът му постепенно потъмняваше, изпълвайки се с недоволство.
Саша замръзна в коридора, мислено преценявайки дали ще успее да размрази каймата, за да може вечерята да стане поне малко ядлива. Раменете й се напряха.
— Имаме инвентаризация… Писах ти.
— Инвентаризация, — повтори той бавно, сякаш пробваше думата. — И телефонът ти веднага се е разредил? Веднага след съобщението?
Саша погледна часовника — 19:23. Според „семейните правила“ вечерята трябваше да бъде сервирана в осем и половина. Седем минути до началото на вечерта – седем минути до скандала или чудото.
– Извини, веднага ще се погрижа за всичко…
– Както обикновено, – той кръстоса ръце на гърдите си. – Може би просто не искаш? Домът, уютът, семейството – означават ли нещо за теб? Или предпочиташ да седиш с приятелките си в баровете?
Саша познаваше този тон. Знаеше накъде се насочва съпругът й. За него колегите винаги са били опасни. Особено Наташа – онази, с която Саша понякога си шепнеше по време на обедната почивка.
Историята им започна почти като приказка – сирачето среща принца. Когато държавата й отреди едностаен апартамент, Саша с часове мечтаеше как ще го превърне в уютно гнезденце. А после в супермаркета, където работеше, се появи той – висок, доброжелателен, с изтънчени маниери, сякаш слязъл от екрана.
„Ти си прекалено красива за тази каса“, каза той веднъж. „Такива очи трябва да гледат нещо красиво.“
След три месеца внимание и комплименти Саша се предаде. Половин година по-късно те се ожениха. Скромна сватба, няколко приятели, родителите му – всичко беше идеално. Изглеждаше, че ще започнат живота си правилно.
Тя все още не разбираше, че за Кирил „правилно“ означава строг ред, в който тя няма право на грешка.
— Мама се обади вчера — съобщи той, разпъвайки се на дивана, докато Саша тичаше между кухнята и масата. — Казва, че не си изпратила снимките на завесите, които ти е препоръчала.
— Забравих… съжалявам — тя сложи пред него чинията, подготвяйки се вътрешно за следващия удар.
— Забравила. Както обикновено — лицето му се изкриви. Той протегна ръка към храната и веднага я отдръпна. — Какъв вкус? Не е солено? Или се подиграваш?
В този момент Саша осъзна грешката си. Тя беше толкова забързана, че дори не опита ястието преди да го сервира. Обикновено поне добавяше сол.
— Веднага ще го оправя — тя се протегна към чинията, но той я хвана за ръката.
— Не е нужно — отговори той студено, стискайки китката й. — По-добре да видим как печелиш. Кулинарните ти умения оставят много да се желае.
За родителите му той беше еталон на икономичност и практичност – знаеше къде да купи, къде да спести, никога не правеше нищо излишно. За Саша това означаваше, че всяка стотинка от заплатата й беше под строг контрол. Част отиваше в семейния фонд, част за комунални, а останалото – за храна и битови нужди.
А на въпроса къде отива заплатата му като мениджър по продажбите, Кирил винаги отговаряше едно и също:
— За нашето бъдеще, глупачке. Някой трябва да мисли за него.
— Това ново ли е? — попита той внезапно, когато Саша извади от портмонето си картата с заплатата си.
Тя механично докосна евтината бижутерия на врата си. Подарък от Наташа за рождения ден. Тогава се събраха по обедната почивка и отпразнуваха скромно, по работнически. Саша обикновено носеше бижуто под поло, за да не го забележи Кирил. Но днес, в бързането да облече блуза с V-образно деколте, забрави да го свали.
— Това е подарък от колегите — реши да каже истината, разбирайки, че лъжата само ще влоши ситуацията.
Лицето на съпруга й се промени.
— От Олег, нали? Този, който постоянно те зяпа?
— Не, от Наташа — бързо отговори тя, проклинайки се мислено, че спомена името на новия заместник-управител.
— За глупачка ме имаш? — гласът на Кирил стана нисък, спокоен, но точно този тон го плашеше най-много. — Мислиш, че не забелязвам как се изчервяваш, когато говориш за „колегите“ си?
— Кирил, моля те…
Тя не успя да довърши. Тя беше силно ударена по бузата и светът се замая. Саша падна, болката избухна в главата й, очите й потъмняха. Бузата й гореше, в ушите й звънеше.
— Аз правя всичко за теб! Покрив над главата ти, храна, бъдеще!
А ти се мотаеш не знам къде и флиртуваш с всички!
Ударите се сипеха един след друг. Саша се опитваше да се защити с ръце, но Кирил изглеждаше като човек, изгубил контрол над себе си. Само някъде в дълбините на съзнанието й проблясна мисълта: тя му беше осигурила покрив над главата — апартамент, който беше получила като сираче.
Когато всичко свърши, той мълчаливо отиде в банята. Отвътре се чу течаща вода. Саша остана да лежи на пода, усещайки как лицето й се покрива с синини и как пръстите й, с които се опитваше да се защити, изтръпват.
— Боже, Саша, какво ти е?! — Наташа я посрещна на входа в съблекалнята на работа.
— Паднах — излъга Саша, опитвайки се да се обърне. Но тонакът явно не се справи с задачата си.
— Да, стига — Наташа затвори вратата. — Не съм от вчера. Сестра ми също имаше такива „падания“, докато не напусна съпруга си.
Саша мълчаливо започна да се преоблича в униформата си.
— Отдавна ли продължава това? — не отстъпваше приятелката.
— Не е така… — започна тя, но се спря. За първи път от две години се замисли: а наистина ли „не е така“?
Първите намеци за контрол се появиха още преди сватбата: „Тази рокля не ти отива“, „Защо ти е такъв червило?“, „Аз по-добре ще реша къде ще ходим“. После изисквания към вечерята, към почистването, към графика на деня. Забрани да се среща с приятелки – „сираците нямат такива, само завистници“. Проверка на телефона, контрол на финансите. А сега и побои.
„Не знам какво да правя“, призна за първи път от дълго време. „Нямам никого. Родителите му ме мразят, смятат, че съм имала късмет. А моите…“
„Знам“, кимна Наташа. „Но едно е да имаш лош характер, а съвсем друго е да биеш жена. Това вече не е просто лошо – това е престъпление.“
— Той не винаги е такъв — изрече механично Саша и веднага почувства горчивина от фалшивостта в думите си.
Вратата се отвори и в съблекалнята влезе Олег — заместник-директорът. Преди почти не общуваха: той отговаряше за покупките и рядко се показваше в търговската зала.
— Момичета, след пет минути има събрание… — започна той, но се спря, като видя лицето на Саша. — Какво ти е?
— Нищо страшно, просто…
— Съпругът й е насилник — прекъсна го без заобикалки Наташа.
Саша почувства, как щеки заливат руж от срам. Цели година тя мълчала, представяла се за щастлива съпруга. А сега болката й беше изложена на показ, като неприятна истина, която не можеше да се скрие.
— Можем ли да поговорим? — спокойно попита Олег. — След събранието, в кабинета ми.
Разговорът с Олег обърна всичко в нея.
Той слушаше внимателно, без да я прекъсва, докато Саша разказваше объркано за живота си. После каза:
— Майка ми живя с такъв човек петнадесет години. Напусна го едва след като й счупи ръката. Не повтаряй грешките й.
— Но къде да отида? — въздъхна тя. — Апартаментът е мой, но Кирил е записан там. Не можеш просто така да го изгониш.
— Наистина ли е твой апартамент? — попита той. — Тогава защо не можеш да го изгониш официално?
— Той казва, че без него не мога да се справя. Че дори с общите разходи не мога да се справя. А майка му всяка седмица ми се обажда и повтаря, че трябва да ценя такъв мъж…
Олег взе химикалка и бележник.
— Запиши номера на един мой познат — адвокат по семейни въпроси. И още един — психолог от центъра за помощ на жертви на насилие. Синините ти са доказателство. Трябва да бъдат документирани.
— Не мога да си позволя адвокат — поклати глава Саша.
— Първата консултация е безплатна — усмихна се той. — А ако се наложи — ще ти помогна с аванса. Приеми го като дълг при добри условия.
Саша взе листчето с треперещи ръце.
— Защо ми помагаш?
— Защото никой не помогна на майка ми, когато имаше нужда, — каза той просто. — И защото понякога хората се нуждаят от някой, който да им каже: заслужаваш нещо по-добро.
Наташа предложи да пренощува у нея, а може и по-дълго – докато ситуацията се стабилизира. Адвокатът даде ясни препоръки. А Олег… Олег остана наблизо – не като романтичен интерес, а като истински съюзник.
След като получи заплатата си, Саша не отиде у дома. Вместо това се отправи към травмпункт, където официално й регистрираха синини – „падение от стълби“, както беше отбелязано в картата. След това – в полицията, където, преодолявайки страха си, написа заявление за домашно насилие.
След като приключи, набра номера на съпруга си. Часовникът показваше 19:40 – той вече трябваше да е извън себе си от ярост.
— Къде си?! — вместо поздрав, изрева Кирил.
— Подадох жалба в полицията — гласът й трепереше, но в този трепет вече нямаше страх — само решителност. — И в съда също. Не ме търси. Вече не контролираш живота ми.
– Ти лудна ли си? – тонът му се промени мигновено. – Малката, аз се извиних. Няма да се повтори…
– „Никога“ – правилно казваш – прекъсна го тя. – Защото аз вече няма да съм до теб.
– Върни се веднага! – изкрещя той. – Без мен никой няма да има нужда от теб!
— Това е моят апартамент, Кирил — отговори твърдо Саша. — И аз сама ще решавам как да живея в него. До съда.
Тя приключи разговора и изключи телефона. Зад гърба й стояха Наташа и Олег — готови да я подкрепят, ако се наложи.
— Какво следва? — попита Саша, усещайки странно, невероятно спокойствие.
— Сега започва твоят нов живот — усмихна се Наташа. — Където ти решаваш какво ще има за вечеря и където никой не смее да влезе без покана.
Разводът отне три месеца. Още един месец отне на Кирил да освободи окончателно апартамента. Родителите му реагираха по различен начин: едни заплашваха, други го убеждаваха да се върне. Но Саша вече не се колебаеше. Събра доказателства: справки, удостоверения, кореспонденция с заплахи. Всичко, което можеше да помогне в съда.
Връщането в апартамента не беше лесно – стените сякаш пазеха ехото от миналото. Но тя не смяташе да бяга.
Вместо това Саша запретна ръкави: пребоядиса стените, смени съдовете и на стената окачи картина с изглед към изгрева над морето. Символ на ново начало. На нов живот.
Една вечер, докато пиеха чай и празнуваха с Наташа и Олег края на цялата тази история, Саша изведнъж се замисли.
„Знаете ли какво е най-удивителното?“, каза тя. “Всичките тези години бях убедена, че без него ще загина. Че съм твърде слаба, безпомощна. А се оказа, че силата е била в мен през цялото това време.
Просто се страхувах да я видя.
— Да пием за тази сила — вдигна чашата Олег. — За тази част от теб, която винаги е била там, просто преди не си я забелязвала.
Саша погледна приятелите си, после погледът й се плъзна из стаята — по възстановения й живот. За първи път от много дълго време усмивката на лицето й беше жива, светла, истинска.
